中国知识分子诞生于近代五四新文化运动过程中。在其后来的成长历程中,西方理性主义传统、中国儒家文化传统和马克思主义传统发挥了重要的作用和影响。西方理性主义文化促使中国知识分子独立意识生成,使其放弃了中国古代士大夫的政治欲求和在朝在野的两极抉择。不过,西方理性主义的现代性和后现代性两种价值取向在当代中国的并存,导致中国知识分子对自身定位犹疑不定。中国传统儒家文化中的“以道事君”和“道高于君”思想培育了中国知识分子强烈的历史责任感和浓烈的政治热情,虽然中国知识分子的批判精神已有所展现,但是这种无自我意识却不利于中国知识分子独立人格的最终确立。马克思主义把中国知识分子塑造为无产阶级革命和社会主义现代化建设的重要力量,但是由于对马克思主义尤其是马克思思想理解上的偏差以及中国传统文化的惯性作用,中国共产党最初未能充分认识到知识分子的作用和价值,导致中国知识分子几十年的动荡和波折。自从十一届三中全会之后,中国共产党认识到了知识分子的重要作用,从而给予知识分子以充分的认可和信任,使其加入到中国的现代化建设中。当代中国处于社会转型时期,三种文化共同作用于中国知识分子身上,使中国知识分子在当代呈现出种种复杂的形象。从中国的国家建设和社会发展角度来看,我们所急需的、应当建构和积极扶植的知识分子是公共知识分子。一方面,中国知识分子的发展历程表明了公共知识分子定位的必要性,另一方面,当代中国社会转型也为中国公共知识分子的生成提供了可能性。