明代民间信仰十分兴盛,其神灵大致可分为源于自然崇拜的民间俗神、地方和家庭守护神、行业神和财神、佛道俗神四大类。明代民间信仰还呈现出了一些不同于以往的新特征:首先,随着人们对神灵“社会属性”的日益重视,社会内涵丰富、人事执掌重要的人鬼神和人神化程度较深、人事执掌较多的自然神,如东岳、真武、城隍、妈祖、刘猛将、财神等逐渐享有愈来愈旺盛的香火,而很多佛道神灵,如观音、关帝、碧霞元君等也在明代成为盛极一时的民间显神。其次,围绕各类俗神信仰,民间经常举行大型的迎神赛会、庙会、朝山进香等祀神活动,民间信仰趋于集会化、节日化。最后,信仰活动被注入了大量休闲娱乐的内容。明代民间信仰兴盛可以说是多种因素共同作用的结果,工商业的迅速发展、统治阶级的“非抑制”政策、善书的流行、社会矛盾的日益尖锐都对民间信仰的兴盛产生了一定的促进作用。当然,在王权高于教权,教权服务于王权的中国,统治阶级的“非抑制”政策才是民间信仰兴盛的最主要的原因所在。明代,民间信仰作为社会生活的重要组成部分,对明代的政治、经济和社会风气等都产生了一定的影响。在政治方面,民间信仰虽然对封建社会传统的等级制度形成了一定的冲击,但却有利于稳固社会秩序,神化封建王权,对封建政治体制的运行和巩固起到了很大的促进作用。明代统治阶级对民间信仰实行“抑制”和“非抑制”双管齐下的政策,而又以“非抑制”为主的原因就在于此。在经济方面,明代围绕民间信仰所举行的迎神赛会等祀神活动耗费巨大是不言而喻的,但同时它也形成了一个广阔的“消费市场”,而且还加强了行业间的监督和联系,促进了很多相关行业的发展兴盛。更重要的是,它为明代游民提供了很多“就业”机会,解决了游民的生计问题。可见,民间信仰在稳固社会秩序的同时也促进了经济的发展。在社会风气方面,民间信仰的兴盛一方面助长了社会的迷信风气,另一方面,由于围绕民间信仰所举行的迎神赛会等祀神活动具有空间的开放性和广泛的大众参与性,因而对加强社会交往,摆脱封建思想的束缚同样起到了一定的推动作用。