正统十四年(1449)七月,瓦刺南下,于土木堡俘虏明英宗,明军大败。这是继“靖康之难”后再次出现的中原皇帝被异族政权俘虏的大事。围绕明朝迎复英宗与瓦刺送还,出现了一系列军事冲突、使臣交涉,景泰元年(1450)八月,英宗南归,结束“北狩”生活。这既是明朝中央权力转移、朝臣经世思想变更的过程,也是瓦刺内部矛盾显现、经济依赖明朝供给的反映。英宗南归后,景泰、天顺年间,明朝内部政治斗争愈演愈烈,对蒙政策上,也以“土木之变”为鉴,日趋保守。本文拟在前人研究的基础上,以《明实录》为基本史料,结合当朝和后世出现的私人著述、官方史料,较为全面系统地分析涉及“土木之变”的若干问题,澄清相关史实,力求恢复这段历史的本来面目。全文除绪论外,共分为四章。第一章探讨了也先发动这场战争的原因,通过分析事变爆发的背景形势以及相关史料的成书背景和渊源,对“朝贡矛盾”和“结姻不成”做进一步分析；第二章对“土木之变”的过程做了梳理,通过对明朝重要边城失守、明军仓促出战、明军行军路线等的阐述,分析了明军失利的原因；第三章主要分析了围绕迎复英宗出现的使臣派遣、军事冲突。景帝即位之初,派遣使臣只言报聘,不及迎复,瓦剌以为英宗“奇货可居”,假意送还。北京保卫战后,景帝固位之心日坚,对迎复英宗一事推倭再三,而守正大臣重提嫡长子继承制的封建正统,主张迎复,由此引发激烈争论。瓦刺方面,认识到英宗的利用价值降低,一再遣使求和；第四章论述了英宗南归至成功复辟的过程,探讨明朝激烈的政治斗争。围绕迎驾礼仪、皇储问题以及英宗复辟,明朝皇权斗争愈发激烈,朝臣为了保护自身利益,左右摇摆、嫁祸诬陷,斗争也更加残酷。同时,鉴于“土木之变”的出现,景泰、天顺年间调整了对蒙古政策。