自由教育是西方高等教育的重要核心,也是美国高等教育领先全球的文化资本。20世纪以来,美国一流大学的自由教育发展水平一直处于世界领先地位,值得深入研究与借鉴。本研究即选取了美国古典大学代表哈佛大学、年轻大学代表芝加哥大学和理工大学代表麻省理工学院作为案例研究对象,通过案例研究法、比较研究法和文献研究法等研究方法,对美国一流大学发展自由教育的历史进程与模式特征进行分析与比较,探析美国一流大学发展自由教育的共性与特性,进而为我国发展自由教育、创建世界一流大学提供一定启示。本研究发现,基于对传统自由教育的继承与超越,美国一流大学的自由教育历经了传承古典、本土融合、走向通识、多元发展四个阶段。在这期间,自由教育贯穿了美国一流大学教育发展的各个历史时期,与大学发展相伴相生。美国一流大学发展自由教育的特性在大学的培养目标、学科设置、培养模式和学校治理四个具体实施层面各有不同,而其发展自由教育的共性则主要体现在三个方面:第一,追求理性,无论在大学治理、学术发展还是人才培养中,美国大学都贯彻了理性的灵魂,并以此加固了大学发展的根基;第二,讲求包容,美国大学的包容体现在大学思想理念之包容和大学文化环境之包容两方面,正因这双重维度的包容,才使美国大学之理性发展有了充足的空间;第三,适时创新,在时代的飞速发展变化间,美国大学并未固守传统丝毫不变,而是主动寻求古典传统与时代发展的平衡基点,在大学理念层面与制度层面适时适度地创新,实现了对自由教育的传承与超越。通过对美国一流大学自由教育的案例分析,本研究对我国发展自由教育、建设一流大学提出了以下建议:在大学理念建设方面,加强对自由教育的重视,发展大学的理性精神;在制度建设方面,建设科学、民主、高效的治理体系,坚守大学治理的学术本位,捍卫学者的学术自由;在大学办学方面,明晰大学自身的发展定位,提炼大学的办学特色,争创“中国特色,世界一流”。