资本主义作为一个历史制度,其增长与衰退主要取决于资本积累,而利润率是决定和反映资本积累状况的核心指标,是决定宏观经济稳定与否的重要因素,也是划分资本主义各个发展阶段的最佳标准。因此,利润率问题就成为研究整个资本主义制度的核心问题,对利润率问题的研究一直是马克思主义经济学研究的核心问题之一,其中最著名的研究成果就是利润率下降规律。自从马克思的“利润率趋向下降”规律问世以来,就不断的遭到批评。本文综述了一些学者对马克思利润率趋向下降规律的批评,也分析了另外一些学者对这些批评的反驳。然而事实是,即使在赞同利润率趋向下降规律的马克思主义学者中,就利润率下降的原因也存在很大分歧。自从20世纪70年代以来,不少经济学家尝试计算美国利润率并对其进行研究,但结果并非完全一致,这主要是由于计算固定资本的方法不同,以及公司和政府提供的利润信息严重失真造成的,而且在这些研究中,对利润率长期变动的研究很少。本文基于以往的研究,并且在前人研究的启发下,对战后美国利润率长期变动进行了研究。首先,本文对战后美国利润率进行了重新计算,笔者对其计算方法做了改进,从生产劳动和非生产劳动区分入手,探讨了马克思的利润率理论范畴和当今西方核算体系的对应关系,使其计算结果更接近马克思所讲的利润率。本文延伸了利润率的测度区间,采用最新的研究数据,数据截取1948-2006年。此后本文分别计算了私人部门和公司部门的利润率。通过计算发现战后美国私人部门和公司部门的利润率有相似的变动趋势。其次,本文把利润率先分解为利润份额和产出资本比两个变量,用产出资本比来反映技术变化,用利润份额来反映收入分配制度。但由于需求变化,能力利用率也通过利润份额和产出资本比间接影响利润率。因此,利润率实际受上述三个变量的影响。本文通过对战后美国利润率进行变量分解,首先用stata回归分析,求出产出资本比和利润份额对利润率变动的解释份额,然后再分别剔除掉能力利用率对利润率的间接影响,得出每一个变量对战后利润率变动的贡献值,其中每一个变量分别代表一种利润率下降观点,产出资本比用来代表资本技术构成提高论、利润份额用来代表工资挤压论、能力利用率代表消费不足论。通过研究发现:战后美国利润率有下降趋势,其中起主要作用的是产出资本比下降,即资本技术构成有不断提高的趋势。再次,本文对战后美国利润率进行了分期研究,研究在各个不同时期三个变量对利润率变动所起的作用。笔者发现战后美国利润率的波动大致分为四个阶段:1948-1966年上升阶段,其变动原因是由产出资本比上升和利润份额上升引起的;1966-1979年利润率下降阶段,其变动原因是由产出资本比下降和利润份额下降引起的;1979-1997年利润率上升阶段,其变动原因是由于产出资本比上升和利润份额上升引起的;1997-2006年利润率下降阶段,其变动原因是由于产出资本比下降和能力利用率不足引起的。总之,不同时期利润率的变动原因是不同的。最后,通过对利润率和经济波动的实证研究发现,二者有时同时变动,有时前者先于后者,利润率可以作为经济波动的先行指标。通过对曼德尔长波理论、社会积累结构长波理论和熊彼特长波理论的分析,笔者认为现存的三种长波理论实际上并不矛盾,只是强调的重点不一样,它们是相互补充的。因为有利的制度环境、技术革命及利润率的变化是影响经济波动的主要因素,而有利的制度环境,技术革命都会影响利润率或利润率的预期。较高的利润率或利润率的乐观预期,会引致大量投资,从而使经济进入繁荣期;反之,较低的利润率或悲观的预期,会减少投资动机,导致经济进入衰退期。因此,利润率的变动和特定时期的技术、制度紧密相连,所以分析长波的内在机制应结合研究期的主要技术变化和制度特征来理解。在此研究基础上,笔者结合美国新自由主义时期的技术变化和制度特征,分析了新自由主义时期美国经济变动的深层原因,揭示了当前美国经济处于长波下降阶段的具体情况,证实了马克思利润率下降理论的科学性,并希望能给我们研究世界经济的走势带来一定的启示。