乒乓外交开启了隔绝20多年的中美关系的大门。“乒乓外交”一词最早是由媒体在报道中使用的。1971年第31届世乒赛在日本举行期间，美国代表队运动员科恩在前往比赛场馆时误乘中国队的车，中国乒乓名将庄则栋赠予礼物给科恩，由两国运动员展开的友谊被敏锐的媒体所捕捉，从而拉开了中美乒乓外交的序幕。世界上的许多主流媒体都对此事给予了极大的关注，推动了中国同意美国乒乓球代表团的访华请求。1971年4月11日至18日，美国代表团成员的在华活动引起了主流媒体、特别是美国主流媒体的广泛报道，进而对美国公众舆论产生了巨大影响。美国乒乓球队访华并不能确保乒乓外交的成功。媒体在中美乒乓外交中发挥了重要的推动作用，是打破中美之间坚冰，搭建两国民众沟通桥梁，传播和塑造国家形象、推动两国领导人进行外交决策的重要因素。媒体在乒乓外交中的作用首先表现在对于美国公众舆论的塑造上，中美隔绝多年，人员交往中断，媒体的报道是公众获取有关中国信息的主要来源。美国乒乓球代表团作为新中国成立后的首支访华队伍，《纽约时报》和《华盛顿邮报》等主流媒体改变过去对中国消极、负面的评价，对美国代表团在华访问进行了细致的报道，为美国公众中展现了一个积极健康的中国形象，由此引起美国公众舆论的变化，并体现在美国民众关于是否同意恢复中国在联合国合法地位的支持率上。主流媒体还影响了中美两国的外交决策。中国领导人利用记者和媒体传达自己对重大问题的看法，并向尼克松传话，通过媒体展示中国形象，对外传递友好信号，此外媒体报道还作为外交决策的参考信息推动了毛泽东同意美国代表团的访华请求。美国尼克松政府通过媒体对公众舆论的影响，试探民众对美国对华缓和政策的反应，使其对华政策得以顺利施行。在乒乓外交的促进下，中美关系打破坚冰迅速缓和最终得以建交。在从乒乓外交学习其借鉴意义的同时，也应看到媒体在乒乓外交中发挥作用的特殊性和局限性，这是当时的国际国内环境和利益需求决定的。