阅兵本义是指对武装力量进行检阅的仪式,具有军事实践和礼仪的双重性质,受客观历史环境的影响,不同时期侧重的内涵不同。宋太祖、太宗两朝大型阅兵典礼不常举行,常常进行小规模的讲武阅兵活动,其性质多属于纯粹的军事操演,主要目的是检阅练兵效果、整肃军队和鼓舞士气,注重实效,没有固定的地点和仪式。随着北宋“崇文抑武”国策的不断推行,国家尚武精神日渐消退,北宋中后期的阅兵活动逐渐走向形式化和边缘化。澶渊之盟签订以后直到北宋灭亡,小规模的阅兵操演活动日益减少,并且多属于观赏性的禁军武艺展示,但作为一项由皇帝主持的独立的国家礼仪制度被固定下来。宋神宗时有一段经常性阅兵练武活跃期,但随着神宗的离世,讲武阅兵活动没有复兴,最后连徒具形式的阅兵仪式也不再举行。南宋尚阅兵礼仪,多次举行大规模的阅兵典礼,增加了许多繁文缛节。南宋这种重视国家礼仪性的阅兵大典的特点和它所处的特殊军政环境有密切联系。此外,皇帝主持的阅兵大典作为一项国家礼仪制度,自唐代以国家法典的形式完全确立,到南宋发展成熟并影响后世。与中央阅兵相对应的地方阅兵活动,也多遵循按时令训练的古礼,一般在春、秋季节对军队训练效果进行检阅和考核。但地方阅兵常常由于经费不足、将帅过于严苛、地方禁军地位下降等原因造成阅兵活动徒具形式。宋代阅兵活动有四个特征:一是讲武礼中大阅实行的阶段差异性较大;宫廷小规模阅兵盛行;地方阅兵情况复杂多样;大阅的礼仪性质与普通阅兵的阅教性质二元化倾向明显。阅兵的主要功能是督促、加强军事训练,检阅平时的训练成果,对元、明、清的阅兵产生了深远的影响。