隐士的产生由来已久,它是中国古代政治与社会中一个特殊的士人群体,参与并塑造了中国的传统文化。至宋,隐士成为一个相对独立的社会阶层,中国的隐逸文化也由此进入一个崭新的时代。宋代隐士生活在一个特殊的时代。一方面,政治上的积贫积弱、朝代更迭之际的社会混乱、党禁与党争、理学的兴起、文化禁令的推行导致大批士人选择归隐；另一方面,由于宋代推行“崇文抑武”的基本国策,对士大夫阶层礼遇有加,宋代隐士在政治与社会中的地位较之以前有很大改观和提升,他们与政坛的互动联系较之以前也日益密切。宋代隐士的生存条件还是颇有保障的,他们或有丰裕的家资,或从事农业生产活动,或教授生徒获得束修,或得到官府的赏赐和官员的资助,还有的以卖药为生。宋代隐士的基本类型主要包括受主观自由意志而主动选择归隐的隐士、受客观世俗羁绊而无奈选择归隐的隐士,以归隐作为进军仕途手段的隐士。宋代隐士在地域分布上呈现出偏倚性的特点,主要分布在南方地区。宋代隐士与政坛的互动联系较为密切。一方面,政府征召并嘉奖一些有节操、有声望的隐士,鼓励他们参与到现实政治中来,并给不愿出仕的隐士以最大的自由和宽容；另一方面,宋代隐士对现实政治的回应整体上也是比较积极的。在价值取向上,宋代隐士具有强烈的历史使命感和忧患意识,淡泊名利、安贫乐道,潜心著述,授业解惑,实现自己的人生价值。在道德实践上,宋代隐士具有重孝道、与兄弟族人和睦相处、行义推于乡里的高贵品质。宋代隐士文化的内涵在于注重内在的超越与解脱,宋代专制皇权对宋代隐士文化的发展既钳制又推动。宋代隐士文化在道德整合、维护社会稳定、左右知识分子心态方面对后世产生了深远的影响。