宋明时期，在关于哲学的本体究竟是什么的问题上，主要有以下几种主张，张载的“气本论”，二程的“理本论”、陆王的“心本论”。除此之外，胡宏主张“性”是宇宙万物的本体，并且围绕他的“性本论”的本体论哲学，开创性地提出了他的心性哲学理论体系。胡宏把“性”做为宇宙的本体，在胡宏这里“性”是形而上的、永恒的、没有变化的。宇宙万物则是形而下的、变动不居的。形而上的性是宇宙万物的根本，形而下的物具有彰显形而上性的功用，性和物之间是不能分离的。胡宏认为“性”是宇宙万物的本体，性与气一起构成万物。宇宙万物共有一个本然之性，但是当本然之性分布在宇宙万物之中的时候，由于万物的形器之表不同，每个事物又都具有了自己独特的属性。在性的善恶问题上，胡宏主张性无善恶，但是性有好恶，并且对人性中的圣人之性和凡愚之性做出了清晰的阐释。胡宏“性无善恶，性有好恶”的主张凸显了胡宏心性哲学与主流理学心性论的不同之处。“性”在胡宏这里是宇宙万物的根本，万物具有彰显本然之性的功用，那么万物又是通过怎样的方式来彰显本然之性呢？胡宏认为万物是以“心”来凸显本然之性，因为心具有知天地、宰万物的功用。“性”与“心”之间是合一，“未发”与“已发”、“本体”与“功用”的关系。胡宏还指出实现心性合一是“尽心成性”的必要前提。在心性的功夫论上，胡宏认为需要先察识未发之性，后涵养已发之心，进而接物以穷万物之理。胡宏的心性功夫论既注重外在的功夫，也重视内在的反省，其工夫修养的次序与二程等诸儒不同，形成了湖湘学派别具特色的工夫论。胡宏在继承并发展其父胡安国学术思想的基础上，以“性”为宇宙万物的本体，开创了湖湘学派。胡宏的心性哲学对于以朱熹为代表的“理本论”学派和陆九渊为代表的“心本论”学派都产生了重要的影响。胡宏的心性哲学，以及他开创的湖湘学派在宋明理学的发展过程中起到了重要的作用。