本文试图勾勒出南开话剧运动的全貌,从整体上对南开话剧运动进行观照,以期确立南开话剧运动在中国话剧史的地位。本章分为五个部分:第一章分析南开话剧的演剧历程。从演剧宗旨(重人生、重现实)、编演剧目(据现有资料记载,四十年间共演出剧目246个)、演剧人员(除学生之外,教师也是演剧的重要力量)、编演体制(西方戏剧编演体制)、演出影响(受到观众的热烈欢迎及文化界、学者的关注,推动了以天津中心的北方话剧运动的发展)等角度进行论述,力图详实准确地勾勒出南开话剧运动的面貌,全面把握南开话剧运动在不同时代背景下的演变和发展,为下文打下基础。第二章论述南开话剧运动的改译剧本策略。剧本即一剧之本,好的话剧演出必须以优秀的剧本为依托。南开不仅注重剧本创作,还改译了大量西方名剧。他们在坚持主题思想不加更改的同时,对剧目的语言、结构、情节进行改造,既保留了原著的精髓,又符合中国观众的审美情趣和欣赏习惯。第三章论述南开话剧运动的舞台艺术。戏剧是一种综合的艺术,舞台性决定了戏剧需要布景、导演、演员等多方面的配合和调度。南开十分重视舞台演出。他们采用真实自然的布景,以布景烘托剧情,用情景营造意境,在当时达到了较高的艺术水准。南开剧团还推翻了编剧与排演同时进行的新剧模式,转而实行欧美现代戏剧流行的导演制,以近乎“专制”的态度要求演员按照导演的意图行事,并且善于从生活出发、从性格出发,充分揭示剧作内涵的诗意和哲理。南开良好的戏剧氛围、优秀的戏剧导演使得一大批剧团成员最终走上了戏剧的道路,并培养出了曹禺这样优秀的戏剧家。第四章论述南开话剧运动的理论建设。南开在进行舞台实践的同时,也极为重视戏剧理论的建设。二十世纪初,南开师生就结合自己的话剧编演经验和当时的戏剧发展状态,总结了一大批戏剧理论,主要涉及对传统戏曲的批判与借鉴、悲剧意识的演进与深化、宣传与艺术的辩证关系等三个方面。在话剧理论的指导下,南开创造出《一念差》、《新村正》等优秀剧目。