表现主义运动兴起于20世纪初，主要集中在德国和奥地利。1914年，保罗·费希特尔在其第一部关于表现主义主题的专著中试图给表现主义明确定义。他认为表现主义就代表着德国的反印象派主义运动，是与立体主义、未来主义平行的流派。费希特尔成功完成的工作为表现主义一词总体上划定了至今仍然有效的定义界限。在不断的发展中，表现主义艺术家群体逐渐从众多流派中分离出来，“表现主义”概念逐渐固定下来。20世纪初，德国自“桥社”以后，通过版画，表现派取得了重要成果。在当时的德国，版画作为一个单独的表现形式被人们所接受，取得了很大的成果。以德国表现主义艺术家对版画的关注来看，当时文化、艺术、科学和政治的发展变化使德国表现主义艺术家明确了艺术追求和变革的方向，即寻找一种原始质朴、简洁直接的艺术。而前人尤其是高更对原始艺术和日本绘画的推崇，使非洲和太平洋岛屿的原始民族艺术和东亚艺术受到德国表现主义艺术家们的关注，并带给了他们艺术启发。但新的艺术图式需要找到最适合的表现语言，因为只有图式与语言的完满结合出的新形式才能充分表现艺术家内在精神追求。而版画尤其是木刻因其独特的语言——概括、强硬、直接等特点比油画更适合表现艺术家的追求，为德国表现主义艺术变革提供了解决办法。版画成为德国表现主义突出的艺术形式，而在版画作品中德国的表现主义得到了最有力的肯定。这也是版画语言的决定性意义所在。马克斯·贝克曼是德国表现主义运动中的代表人物，其通过新客观派被人们熟知，但是早在十九世纪初贝克曼便有所成就。在德国表现主义发展中，版画艺术一直占有重要地位，贝克曼也并不例外。在贝克曼1916年到1925年众多版画作品中，贝克曼的一些版画作品与油画作品有着极大的相似性，多是出于同一手稿，也是因为造型因素的影响。另一方面是由于表现形体的方法相似，贝克曼多使用平直的线来概括形体，强调形体的轮廓线和所谓的明暗交界线，忽视了形体的质感和光感，突出了体积感。所以贝克曼的许多作品中的形体给人以简洁的几何之感。但由于油画语言和版画语言的不同，这种语言间的转换造成了图像之间的差别。油画作品中贝克曼主要是采用平涂的方法，没有笔触的痕迹，而在其铜版画、石版画和木刻中却强调了短促硬朗的线条。此外，贝克曼油画作品中的色彩感也是和版画的黑白语言的最大区别。贝克曼正是利用了这些版画语言特点使他的版画作品表现出了一种疏离和冷酷的气质，使版画成为其内心世界的最有力独白。另外，在图式复现上，贝克曼在版画中并没有对初始图式进行精确的复现，而是将其再一次显现出来，并在显现的过程中对原来的图式进行某种修正，对其进行概括与提纯，这种修正所据的是建立在能否更好地表达所感上。而对精神的追求又促使艺术家们选择版画这种表现手段，相比于油画，贝克曼版画语言中的概括、平面、强烈更贴近贝克曼的精神世界，版画在贝克曼的作品中取得了至高无上的艺术正当性。这正是体现出了版画语言的决定性意义。