中世纪西欧城市的发展与特许状有着密切联系。城市特许状的出现,使得城市在一定程度上摆脱了封建制度的阻碍,不再像乡村那样受到的束缚,这就推动了城市经济发展。对于城市在历史上的地位,皮雷纳称之为“城市的诞生标志着西部欧洲内部历史的一个新时期的开始”。特许状在中世纪的西欧出现于10世纪,这与当时西欧商业的恢复有一定的联系。随着商业的发展,城市在中世纪的欧洲也发展起来,但是与封建社会相适应的封建制度的存在阻碍城市经济的进一步发展。中世纪的西欧盛行的是采邑制,这种制度与日耳曼民族迁徙之前所处的历史发展阶段相关,同时也与古典文明遭到破坏有一定的联系。在采邑制下,封建领主在自己的领地内拥有各种权利,其中包括征收赋税权、征发劳役权、司法审判权、人口管理权等。这些规定对城市经济的发展造成了极为不利的影响,严重时甚至影响了城市经济的正常运转。在此情况下,城市经济要想获得发展就必须摆脱这些规定,特许状就给了城市这样一个机会。特许状授予了城市各种特权,从而促进了城市的发展。在市民的要求下,同时也是为了维护本身的利益,国王或是封建领主通过特许状授予城市种种特权。这些特权包括人身自由权、封建赋税豁免权、土地自由权、城市司法权等。正是由于获得了这些特权,城市获得了封建社会中农村所不具有的地位,“城市的空气使人自由”正是对这种状况的反映。