近年来,随着技术的发展,表情包在人们的网络交往实践和传播过程中被不断创新发展,并且在世界范围内广泛传播,深受网民喜爱的同时也成为学界关注的课题。目前,关于表情包或者是表情符号的研究涉及面有一定广度,研究趋势也较为清晰,但是总体而言研究角度相对单一,并且关注点多在粗俗、恶搞的表情包题材上,而那些有着积极意义的表情包却没有得到应有的关注。我们不可否认现阶段网络表情包确实存在一定的负面影响,但同时也不能忽视表情包作为一种视觉符号的种种功能和积极意义。因此本文以视觉符号学理论为研究基础,以罗兰·巴特的图像分层理论为研究框架,将表情包分为信息层和象征层,运用参与式观察和文本分析的方法,围绕“表情包的本质是什么?”、“表情包作为一种图像形式,具有怎样的功能?”、“目前表情包功能具有什么局限性?其背后的原因是什么?”这几个问题进行探讨研究。本文认为表情包的本质是一种视觉符号,具有直观性和形象性,是可感知的一种信息。从不同的表达层面来看,表情包的功能可以由浅入深地分为两个层次:一个是浅层次的表层信息功能,另一个是深层次的内涵间接功能。具体而言,表情包的表层信息功能是对文字起附属性作用、替代语言表达和重塑身份;内涵间接功能有拓宽表达空间、建立情感共同体和记载社会文化的作用。然而目前表情包还处于发展阶段,网民的法律意识薄弱并且缺乏媒介素养,网络空间治理也不够完善,所以表情包还存在情感感知和意义解读不明确、视觉暴力和过度娱乐化等局限。