本文从琵琶的文化和历史背景入手,试图总结中国琵琶发展三次高峰中的代表性人物、曲目、演奏技法创新和技术改革等重要方面。全文共分三章,以各次高峰划分章节,每章按琵琶发展的特点,侧重不同。第一章,琵琶发展的第一次高峰在唐朝,汉唐文化政策的开放,丝绸之路的开通与对外交流的频繁,使得琵琶从西域传入中国并逐步发展成为一件广泛使用的乐器。此时的琵琶为曲项、琴腹偏大,有类似今天电吉他的背条以适应横抱弹奏,演奏时席地而坐或于马上弹奏,多用拨弹。唐朝燕乐大曲的兴起促进了琵琶音乐的发展,带来了琵琶的第一次发展高峰。第二章,明清时期的琵琶艺术发展,是伴随着民间音乐的发展而形成的。形制上逐步靠拢现代琵琶,音箱变窄、颈部变长且有品有柱,横抱变竖抱,指弹广为普及,且坐于椅上演奏。这一时期琵琶的发展是民间化的,琵琶作为民歌、戏曲、说唱音乐的伴奏乐器广泛使用。琵琶的流派也逐步形成并成熟,促使琵琶谱在清代中叶出版,许多琵琶经典曲目的流传都得益于此。一批琵琶演奏大师的出现和演奏技巧的创新发展,使琵琶艺术完全中国化和民间化,迎来了第二次发展高峰。第三章,琵琶的第三次发展高峰始于20世纪后半叶,新中国成立后,对民族音乐的发展有所促进和推动,专业民族音乐表演团体的相继成立、抢救民间音乐、女性艺术家地位的提升,民乐演奏进入到专业化范畴,直接促使琵琶艺术的发展进入了系统化、多元化的新阶段。五十年代始对假指甲、金属弦的普及使用,创造性地在琵琶上使用十二平均律制作,使琵琶音响更具时代感和国际化,更广阔的表现空间成为可能。专业作曲家对琵琶的关注,使得琵琶协奏曲在七十年代出现。演奏家的创作更加活跃和多元,尤其刘德海对琵琶技巧的创造性运用,拓宽了琵琶的音乐空间。海内外的琵琶作曲家和演奏家活跃在世界舞台,使琵琶艺术的发展前所未有的影响广泛,此为琵琶发展的第三次高峰。