天台宗的实际创立者智顗法师,提出了“性具善恶”、“一念无明法性心”、“一念三千”等心性思想。其心性思想的最大特色在于突出强调“性恶”。智顗的“性恶”之性是指因果统一的佛性,“性恶”之恶是无自性的,“性恶”只是法门,不具有“本体”意义。对于“性恶”论的理解,关键在于对“性德”善恶与“三因佛性”关系的把握,难点在于厘清“正因佛性”与“性德”善恶的关系。智顗的“性恶论”是对其生活的时代背景以及生平经历的反思和末法时期众生寻求解脱的响应。智顗“性恶论”在慧思“性具染净”思想的基础上,对佛教关于佛性、心性如何会通缘起因果和解脱成佛的理论难题,作了更为深入的解答,并将世俗的善恶观纳入佛教宗教解脱的系统内,把世俗社会的善恶观提高到以实相为标准。智顗对佛性的内涵进行了改造创新,在实相论的基础上,智顗将佛性与众生的心性贯通,佛性内化为心性,强调诸佛解脱应该向心中求。其“性具善恶”与“一念无明法性心”、“一念三千”等心性思想圆融会通,互为支撑,为中国佛教从佛性论向心性论的发展演变作出了开拓性的贡献。