叶圣陶是中国现代教育语文学科的奠基人,在他七十多年的理论研究与教育实践的基础上创立了一整套自成体系的语文教育思想。本文的着眼点是把叶圣陶及其“工具论”放到具体的历史背景下重新审视。叶老具备现代语文教师中罕见的,完整的教学经历,他又是中国现代语文教材的拓荒者,这些都为叶圣陶的“语文工具论”的提出提供了扎实的实践基础。叶圣陶从来不是一个“纯工具论”者,他的“语文工具论”实质是对政治过多干预语文教学的争抗;同时,在叶老的教育思想中,始终体现着他的“人文精神”。在二十世纪末的“语文性质大讨论”中,将叶圣陶作为“纯工具论”者来批判,是对叶圣陶的错误理解,试图以“人文性”替代语文课程的“工具性”更是不符合客观的科学规律的。本文的宗旨是从叶圣陶的语文教育思想中,探索他的自始至终体现的“人文精神”,并客观地、历史地、全面地理解叶圣陶的“语文工具论”。