自治就是指一个自治主体的全体成员都能自觉地、自主地参与社会事务的管理。自治在不断地丰富和发展的过程中逐渐形成了一套完整的理论体系。　　 传统中国的乡绅阶层大多是退休的官员，回到故乡后他们继续作为皇权的统治工具在乡土社会发挥作用，由于皇权不下县，所以乡绅们是在替皇帝管理乡土社会，实际上是帝国政权在乡土社会的延伸。乡绅自治是以家族、血缘关系、长老统治为社会基础的，这种自治以个人对家族或社会的依附为前提，个人丧失了独立的人格，这种自治模式不利于培养生成民主制度所需要的土壤。因其缺乏对个体自主性的培养，所以乡绅自治模式下大多培养的是臣民而非公民。　　 美国的乡镇自治受新教和契约精神的影响，鼓励个人奋斗，将每个人看成是自治的主体，人与人之间平等地按照契约结合在一起，组成乡镇，实现乡镇的自我管理。因此，乡镇里的每一个人便具有了民主意识、契约意识、独立意识、法律意识等，这样的人才能被称为合格的公民。因此，美国乡镇自治培养出来的大多是合格的公民，而其直接政治效果之一便是民主政治制度的建立。　　 传统中国乡绅自治与美国乡镇自治虽然表面上很相似，实际上差异却很大。同样是自治，其政治实践效果却完全不同。中国乡绅自治培养的是臣民，美国乡镇自治培养的则是公民。臣民越合格，对专制政治越有利；而公民越合格，越有利于民主政治的发展。