水环境是自然环境构成中的最基本要素之一,在生产力水平相对较低的传统农业社会,社会经济的发展与衰落在很大程度上取决于水环境条件的变化。苏北地区属于淮河下游流域,自古便有“水乡泽国”之称,原先水环境条件较为优越,自秦汉至北宋,苏北一直为我国重要的农业经济区之一。但宋元之后,苏北经济逐渐衰退,并且这种态势一直持续至今。其巨大转变固然是众多合力共同作用的结果,但宋元之后苏北水环境的持续恶化,则是其中的源动力。本文即以“水环境”为切入点,用“环境史的视野”去观察苏北的社会经济,探寻苏北长期落后的真实因为,并以期找出解决问题的正确策略和方法。　　 1128～1855年的黄河长期夺淮,是苏北水环境发生严重恶化的根本动因。首先,黄河夺淮造成了苏北河流的改道和淤塞。在巨量泥沙的作用下,淮河下游河床不断淤高,最终淮水不能正常由故道入海,而被迫从洪泽湖东南之三河改道入长江,沂沭泗等淮河下游支流也因黄水的冲击和泥沙的淤淀而变得混乱不堪。其次,黄河夺淮造成了苏北湖泊的淤垫或扩涨。一方面,大量泥沙逐渐将苏北的硕项、桑墟、射阳等湖淤垫为平陆；另一方面,淮、泗、沂诸水因河床淤高,宣泄不畅,而逐渐潴积成了洪泽湖、南四湖、骆马湖等一些新湖,运西高、宝诸湖也因改道后的淮河入江水道在洪水时排泄不及,而时常联成一片,湖面不断扩大。再次,黄河夺淮使苏北海岸发生剧烈变迁。当巨量泥沙经河口入海后,海岸线迅速向东大幅度延伸,并最终形成了河口三角洲和滨海平原,从而使苏北出现了一万多平方公里的新增土地,但与此同时,也导致了许多水系的紊乱及苏北海岸风暴潮灾害的多发。　　 当苏北水环境系统遭到黄河夺淮的破坏而变得脆弱后,其抵御自然灾害冲击、恢复自身稳定的能力也大为下降,并且还衍生出了一些新的致灾因素和致灾背景。因此,宋元之后,苏北地区水灾剧增,成了名副其实的“洪水走廊”。频繁的水灾不仅进一步引起了水环境本身的恶化,而且还对人类社会经济系统产生了巨大的危害。　　 在传统社会,农业的整个生产过程基本上置于自然环境之中,农业对自然环境有很强的依赖性,因此,连年水灾会首先直接伤害到农业的发展。洪水泛滥不仅会使农作物歉收,甚至颗粒无获,而且还打击了劳动力和耕地这两大农业生产要素。此外,水灾还对苏北地区的耕作制度产生了负面影响。在水灾的不断冲击之下,苏北农村的生产力大为衰弱,逐渐由原先的富饶之地变成了贫瘠之乡。　　 农业生产力的衰落又使苏北城市失去了强大的区域经济后盾,虽然扬州、淮安等沿运城市因为地理条件优越而一度繁荣兴盛,但这些城市的兴盛主要是靠各地货物集散及城内官僚富商所需要的各种服务性行业的繁荣所支撑。一旦外界条件发生变化,这些城市的传统交通运输枢纽地位便丧失了,它们的发展立刻会处于停滞乃至倒退状态,从而在近代化进程中落伍于以发达的农业和手工业为基础的江南城市。而苏北海岸线的不断东扩,以及大片新滩的淤成,则成为了苏北盐业嬗变的自然背景,苏北沿海区域的主导经济产业,逐渐由盐业转变为了农垦。　　 黄河虽已于1855年改道北流,离开了苏北境内,但其对苏北水环境造成的负面影响在某些方面依旧存在,而且时至今日,苏北水环境还面临着水质污染等一些新的问题。因此,正确处理好淮、河、江、湖、海等各种水资源之间的关系,优化苏北水资源环境,建立起和谐的人地关系,对于苏北社会经济发展而言意义非凡。