迄今为止，有关清代对外贸易的研究可谓包罗万象，但专门针对清前期“外商管理”的研究还比较少，所出现的零星论述主要集中于对一些具体措施的阐述，没有更深层次地挖掘这种管理机制的文化内涵，从而影响了学界对清代对外贸易政策深度的把握。本文运用历史学、社会学、文化学、人类学以及经济管理学等学科的研究方法，选取清代前期的外商管理作为切入点进行学术探讨，以期望能对清代的对外贸易政策研究提供新的视角。全文由前言、正文、总论、参考文献构成，正文又分四部分。正文第一部分，根据在前言中对外商及外商管理的释义，对来华外商的构成进行了划分与阐述。这些外商主要包括：传统朝贡贸易国家、取道海路来华的西方国家以及陆路来华的近邻俄国商人。这三类国家均向中国派遣使节、商人、商队，从而展开与中国的贸易。这些商人又由官商和私商两种类型构成。笔者认为，由于这些商人所属国家性质不同，造成了他们在华活动的商业性质的差异，从而也受到了清政府不同的对待。这使清代的外商管理更富有时代性和独特性。正文第二部分，笔者首先从整体上肯定了清政府对外商来华贸易所持的，开海设关、容纳接受外商，管理上严格规范，而非拒绝排斥的态度。清政府的外商管理在管理理念上的厚待与严防并举、管理方式上的直接管理与间接管理并存分析，不但促进了外商在华的经贸活动，这也与各国对其本国在华商人的管理方式相适应，如：朝贡贸易的传统规则，行商与大班、清政府与俄罗斯的官方管理等。在清前期，中国经济的绝对优势性，决定了清政府在处理中外经济交流上，具有外交优越性。但是到18世纪末期，随着管理对象——“外商”出现了新变化，各国对在华贸易提出了新的要求，此时的清政府却没能跟上时代发展的步伐，一味抹杀经济规律，对外商的管理倾向于依靠行政命令；管理重心转移到外商在华的生活、礼节问题上，与自己的臂膀——行商分裂，使管理体系成为空壳。正文第三部分，主要分析了外商管理特点形成的原因。清政府管理措施的制定和实施，都没有脱离他的政治、经济、文化环境，并受历史传统的影响。首先，清政府的外商管理措施的有效性，直接与中外力量的对比挂钩，国强则法令行，反之则制度破坏，主权丧失。其次，清政府在对待外商在华的合法经贸活动上，持宽容保护的态度，尽量为外商提供商业上的各种便利，很少计较得失。但绝对不是“清朝统治者出自认为地大物博，无所外求的天朝主义思想”，而是从国家安全上考虑制定的对外政策。同时，考虑到国家安全等因素，外商若有任何非商业性的意图，破坏国家制度的行为，清政府都给以严厉制裁，甚至以停止贸易为代价。第三，集权、农本与宗法观念等文化因素，又是外商管理不可避免地存在弊端和无法转型的根本原因。正文第四部分，分析了清前期外商管理的影响。清前期外商管理在促进对外贸易发展中的作用是值得肯定的。但是，以文化分野区别中外，以及中国传统文化中没有民族观念，使清政府在外商管理上内外不分，导致了整个时代国家意识、主权意识的缺失，使清政府置身于列强宰割之下而不自知。管理权下放地方，中央与边务严重脱节，又使得清代中后期外交处于极其被动之中。从外商管理思想所蕴含的国际意义来说，外商管理与清政府的外交相关联，给我们留下了可资借鉴的对外友好传统——“与邻为善”。而行商的发展在客观上对农本传统有所突破，以行商为代表，从沿海到内陆，中国商人逐渐崛起，形成有形的经济力量，逐渐主导社会。