公共领域作为国家与社会之间进行调节的一个领域,是社会学重要议题之一。随着网络技术的不断发展,虚拟公共领域为虚拟社会公众诉求的表达和公众舆论的形成提供了新的媒介,已被越来越多的学者纳入研究视野。本研究综合运用Web数据挖掘法、“过程——事件分析”法等分析方法,从个案研究的角度对虚拟公共领域的构成、特征、功能实现的过程等问题进行了实证分析。研究发现,与现实公共领域相比,虚拟公共领域具有自己独特的结构特征与运行机制。虚拟公共领域作为公共领域包含三个要素,作为参与者的虚拟社群、作为媒介的虚拟社区和辩论与非辩论达成的共识。虚拟公共领域的特征主要体现在三个构成要素上,包括自由的参与者、可供水平、多向沟通的媒介和多元论述达成的共识。虚拟公共领域与现实公共领域存在特定的关系模式,二者融合形成更大的公共领域的力量,进而影响政府决策的过程。虚拟公共领域对公共决策的影响分为直接影响路径模型和间接影响路径模型两种,其关键性区别在于虚拟公共领域达成的共识与行动是否经由现实公共领域影响政府的决策过程。直接影响路径模型在理论上是比较理想的模型,然而它需要成熟的电子政务作为支撑,所以就目前来讲间接影响路径模型更好的实现了虚拟公共领域与现实公共领域的融合,更具影响公共决策的功能。随着虚拟公共领域发育的逐渐成熟,其影响公共决策的路径模型有待未来的研究做进一步的确证,进而构建出一般理论。在实践意义上,对于虚拟社会公共领域的研究,可以为公共决策系统的科学决策和进一步规范网络发展提供有利依据和理论支持。