郑光祖,是清代江南地区的一位普通士绅。本文通过对其家族、生平、精神世界、行游空间等方面的研究,展现了这位下层士绅的生活世界。明清时期,士绅阶层是社会中最为重要的力量之一。然而在其内部,比之顶端的上层士绅之外,庞大的下层士绅群体将自己留于史册的机会相对较少。古人以立德、立功、立言为“三不朽”,因此,许多自知非立德之才,又因身份、际遇所限无法立功的文人士绅们选择著书立说,使自己不湮没于历史洪流之中。因其留下的笔记《一斑录》,郑光祖得以在历史长河中留下了自己的印记,也使我们有机会再次认识这样一位普通又不凡的下层士绅。郑光祖一生,跨越了从乾隆后期至同治初年的漫长时间段,经历了清王朝由盛极至衰颓的转折,帝国在内忧外患的泥潭中越陷越深。而东张市的郑氏家族,到郑光祖时期,却正处于发展向上的一个节点。因此,无论是于公于私,郑光祖都必须竭力维持正在崩塌的社会秩序,发挥一名下层士绅应有的作用。他积极参与赈灾、兴修水利、维持治安等地方事务,同时编修家谱、筹建义庄,努力操持家族事务,这些也常见于其他下层士绅家族。郑光祖及其家族,是重现那个时代下层士绅生活世界的一面镜子。同时,通过对于郑光祖梦境和行游的记述,可以使我们从更多层面了解这位乡绅的生活世界,以及他如何认识那个变化中的社会。郑光祖的生活世界中,与他产生过交集的官吏、士绅、市民、农人,在他眼中、笔下演绎着一幕幕悲喜剧,从中恰能窥见18世纪末至19世纪中期清帝国世情世貌的许多影子。在众多的下层士绅之中,郑光祖因其广博的见闻、丰富的人生阅历、独特的思想认知,显得与众不同,影响着他的地方事务中的实践活动。而《一斑录》的印行,又提高了他的社会认知度,扩大了他的影响力。这些都可以视作他所掌握的特有的社会资源,为郑光祖及其家族的发展带来的裨益。这也是郑光祖有别于其他下层士绅的独特之处。作为权利和势力都相对较小的下层士绅,他们是怎样运用有限的经济、文化、政治等方面的社会资源,实现最大化的利益诉求,通过郑光祖的这一个案研究,可以得到一个较为明晰的回答。