19世纪以前,英国的死刑制度存在死刑罪名数量多、适用人群广、罪刑不适应、效果不理想等诸多弊端,亟需改革。进入18世纪后半叶,贝卡利亚和边沁已经分别从社会契约论和功利主义哲学的角度对死刑制度进行了批判,主张废除死刑。推动英国进行死刑改革的原因是多元的,其中法律因素主要包括:罪行均衡原则和刑罚人道主义的提出为死刑改革创造了理论条件;刑事诉讼规则的进步、对抗制和律师辩护制的发展以及刑事上诉制度的完善强化了对犯罪人权利的保护,客观上减少了死刑的滥用。在多方因素的影响下,英国从19世纪初开始了死刑改革的步伐。英国改革死刑的内容主要从两方面展开:一是分阶段削减死刑罪名,从最初废除非暴力财产犯罪的死刑,再到废除轻微暴力犯罪的死刑,最后发展到废除严重暴力犯罪的死刑,到19世纪60年代英国的死刑罪名仅剩4条;二是废除公开处决制度,以更人道的方式执行死刑。通过死刑改革,英国初步形成了以改造为中心的现代刑罚模式,其成功经验值得探讨,并具有一定的启示意义。从改革内容看,限制死刑和改善刑罚执行方式启发我们正视和承认生命权的绝对意义,以理性的视角思考刑罚的目的;从改革的路径看,刑罚改革可以采取循序渐进的方式,根据问题紧迫性程度制定科学的限制死刑的方案,减轻制度嬗变的“阵痛”。