外壳名词是抽象名词的一种,它的含义通过上下文来确定。英语中这样的单词有很多,例如fact,point,idea,problem等。这些名词可以被喻为“包装盒”或“蛋壳”,借助具体的语法结构将语言片段打包传递简洁的语义信息。目前对外壳名词的研究已引起国内外众多学者的关注,并在近20年逐渐成为学术界的新课题。国外的研究主要集中在功能和对比分析两个方面。功能研究又可分为语篇组织和立场标记两个角度。对比研究一是关注非本族语者与本族语者外壳名词使用情况的差异;二是对比分析不同学科学术语篇中外壳名词的使用情况。国内对外壳名词的研究主要从功能、认知及应用三个视角进行。其中,功能视角侧重研究实现外壳名词语篇功能的搭配和类连接构式;认知视角主要从外壳名词特征、分类及信息结构的认知层面进行讨论;应用视角关注外壳名词与教学实践的结合及其在词典中的信息处理情况等。总体而言,现有研究基本只针对外壳名词的某一点进行分析,例如态度意义、信息结构等;对外壳名词在具体使用中所体现的功能的系统描述尚不多见。另外,外壳名词使用情况的对比研究大多为非本族语者与本族语者对比或者不同学科之间学术语篇对比,深入探究非本族语者外壳名词整体使用情况的文章较少。鉴于此,为丰富外壳名词现有理论,增强英语专业学生对外壳名词的认识并创作出合格的学术语篇,本研究试图探究中国英语专业本科生和研究生学术写作中外壳名词的使用特征,找出其句法结构差异。具体研究问题如下:(1)英语专业本科生和研究生学术论文中外壳名词分布有何特点?(2)两个语料库中常见的外壳名词的词汇-句法结构是什么,其功能有哪些差异?为回答上述问题,本研究选取来自山东农业大学的60篇英语本科生的学士论文和21篇外国语言学及应用语言学方向的硕士论文建立英语专业本科生和研究生两个数据库,运用词汇检索软件Antconc3.2.1.0识别二十个高频外壳名词探究其使用频率、词汇-语法结构及功能。研究结果表明,第一,二十个外壳名词的高词频证实了外壳名词学术论文中分布广泛。总体上研究生外壳名词的使用频率高于本科生。然而,本科生语料库中外壳名词的词频分布更均匀一些。两组作者都倾向于使用其单数形式且在语篇中重复地使用同一个外壳名词。第二,本研究发现了八种词汇句法结构,一些外壳名词偏好使用某些结构。不同的学生选用不同的句法结构来实现相应的功能且大部分体现后指功能。学生不能有效地将外壳名词运用于学术语篇的写作中。基于以上发现,作者建议在英语写作教学中教师可以从加深学生对外壳名词的认识、呈现例句和范文以及加强写作实践等方面提高学生的外壳名词使用意识,提高学术论文写作水平。