近代哲学转向之后，认识论成为哲学研究的主要领域。在自然科学垄断了对外部自然世界的发言权之后，哲学仅存的自治领域就是人类理性。但是当代西方认识论中兴起的一股自然主义潮流又开始侵食哲学这块最后的领地，这种自然主义的始作诵者就是美国哲学家威拉德·范·奥曼·蒯因。在他勾画的自然主义前景中，认识论被纳入了自然科学当中，成为科学大家庭中的普遍一员。认识论学家的任务不再是抽象的哲学思辨或纯粹的哲学分析，而是广泛地利用科学所提供的各种资源，并采纳经验科学的方法来从事对人类认识活动的研究。自然主义认识论者不再梦想追求终极的真理，也不再试图为科学奠基，甚至放弃了为科学辩护的愿望，而仅仅满足于研究人类认识的自然进程。他尝试着对其做出部分的、渐进的了解，其目的是帮助人们增加关于实在的知识。对于这幅自然主义前景，有人表示欢迎，认为这能开拓认识论的研究领域，但也不乏反对之声。蒯因认为，在逻辑实证主义的现象主义还原论纲领失败之后，只有通过自然化的改造才能拯救认识论，并抵抗文化相对主义和虚无主义的威胁。他主张采用经验心理学的研究方法，通过考察人类主体如何对外界刺激做出言语反应，来从事认识论的研究工作。这样，认识论就变为研究“贫乏的输入”和“丰富的输出”之间的关系，但它研究的依然是传统认识论的老问题：给定有限的感官证据，人类主体是如何达到对外部世界的理论知识的?所以，在新背景下，认识论事业将继续存在下去，并且，获得了利用科学资源的自由。紧扣这一线索，蒯因发展了他的观察旬理论、科学方法论和指称的心理发生学等，力图重构人类从刺激到科学的因果和自然历史进程。蒯因所主张的自然主义是打开了一个潘多拉的盒子，还是开启了认识论研究的新视野，这是一个值得思考的问题。但无论如何，在一个自然科学尤其是认知科学突飞猛进的时代，认识论不能继续回避科学的挑战或拒绝科学所提供的资源，以某种方式寻求同科学的协作是无疑是一种有益的尝试。