明前期从洪武到正德一百多年，在朱明王朝的大力提倡之下，社会上盛行教化之风，在这种思潮的影响之下，许多戏曲家的作品都集中表现了教化主题，出现了以宣扬封建伦理道德思想为主的潮流。本文以明前期教化剧为主要研究对象，在前人研究的基础上，客观地分析其存在的社会背景与本质内涵，并全面揭示其社会功能和文学意义。明前期教化剧的盛行有特定的历史文化背景。这种文学现象的出现，除了对前代教化思想的继承和发展之外，还与统治阶级的政治需求、剧作家的创作倾向密切相关。明前期统治者除了在政治、经济和军事方面采取各种措施加强专制统治以外，还在思想领域提倡程朱理学，使得程朱理学成为明前期占统治地位的思想。在理学的统治之下，戏曲创作的内容受到限制，只允许创作符合伦理道德规范的人物。明前期的文论中，“文以明道”占有重要的地位，直接影响着文学的创作，戏曲家或“铁肩担道义”的社会责任感使然，或现实政治生活使然都积极参与戏曲创作。在几大因素的共同作用之下，伦理道德教化成为明前期戏曲创作的主要特征。“忠”、“孝”、“节”、“义”是中华民族的传统美德，也是封建伦理道德的基本内容，其在古代封建社会则具体表现为“忠君”、“孝子”、“义夫”、“节妇”，而明前期教化剧以宣扬封建伦理道德为核心，其思想内涵也不外乎“忠”、“孝”、“节”、“义”。在几千年的封建社会中形成的伦理道德观念，有精华也有糟粕，明前期教化剧主要以宣扬“忠”、“孝”、“节”、“义”的封建伦理道德思想为主，自然也有好坏之分。受封建伦理道德思想的影响，净化了社会风气、稳定了社会秩序，对明前期社会经济的发展起到了积极的促进作用，但是其禁锢世人思想、扼杀人性、阻碍社会进步的消极影响也是显而易见的。所以，我们在分析明前期教化剧的同时应该正确看待其优点和不足，“取其精华、去其糟粕”，不能仅从其表现内容上就全盘否定，这是有失偏颇的。