慈禧在晚清史上具有举足轻重的地位。她掌握清朝政权达48 年之久,历经晚清史上一系列重大历史事件。慈禧执政时面临着复杂的国内外局势,部分有识之士认识到:必须进行改革以挽救清朝统治和民族危亡,并为此而进行过多方努力。但是,慈禧对于世界大势的认识水平,她所具有的浓厚的权力欲望及其以女人干政的特殊背景,却使她长期动摇于保守与开明之间。这种兼具保守与开明的双重性格趋向,对她在应付内外局势时所采取的措施和方式产生了重要影响。庚子事变之际,慈禧因对信从顽固派而导致的国难产生愧疚,一度反躬自省,其对外观念发生了一定程度的转变,在一定程度上萌发了自强雪耻的思想。在这一系列复杂心态影响下,慈禧开启了新政改革的阀门。在清末新政中,慈禧的变革意向比较明确,积极支持内外臣工的变革要求,使得新政措施得以较大程度的贯彻实施。1905 年前后,鉴于新政的局限、国内局势的动荡,慈禧在亲贵、重臣的呼吁恳求下,先是派遣五大臣出洋考察政治,后来决定实行立宪君主政体,颁布宪法大纲,宣布以九年为预备立宪的期限,迈出了政治体制改革的步伐。慈禧辞世前,预备立宪已经取得了实质性的进展。慈禧虽然无法引导清政府摆脱穷途末路的困境,无法使中国走出半殖民地的深渊,但在其执政的最后阶段,主持了清末新政并使之开始向君主立宪政体转变,为清政府的自救和变革努力做出了一份贡献,对于中国早期现代化也起了一些积极作用。