北京地处游猎、游牧和农耕三大文化交汇处。北京的历代帝王在生活、政治、军事等诸多方面都有对狩猎、骑马和养马练兵等活动的需求。北京南郊具有广袤的天然湿地和平原，这样的生态条件，迎合了统治者的上述需求，从而促成了清代皇家苑囿中的一个特殊的例子——南苑的形成与发展。南苑内建筑稀少，在这样大的空间内，人工造景微乎其微，因而就整体而言，它呈现出的是大自然的风貌，这与人们心目中的清皇家苑囿大相径庭。也正是由于这一点，南苑长期以来为人们所忽视，对它的研究工作也很薄弱。但在事实上，这个面积曾相当于明清北京城三倍的皇家苑囿却对北京发挥着重要的功能和作用。它是清皇家苑囿中唯一可以进行大型狩猎活动的场所，同时还承担着清廷的练兵、阅武、接待使节等军事、政治方面的任务。它作为北京城的物质生产、资源储备的基地和生态保护区，是当时北京城市功能的重要组成部分。这些都反映出它切近于先秦、西汉时期“苑”的含义，具有极为珍贵的研究价值。