明代宗室是理解明代社会一个独特的切入点,本文以湖广这一特定区域的宗室为研究点,通过分析湖广宗室对地方的各种影响来展现明代宗室的生活状态,进而理解宗室在整个明代所起的作用。明代共有19位亲王分封于湖广,延绵出一个庞大的宗室群体。他们以天潢贵胄的身份处于地方,不能习四民之业,吃、住、婚、病、祭、葬等各种生活用度全部仰靠地方官民,同时还或讨或夺占据大量民田,侵占商铺税课,给地方经济造成毁灭性打击。湖广宗室在地方的政治权力有一个分阶段的演变过程,干扰行政,凌辱官吏,严重破坏了地方的行政秩序。他们在地方只能通过联姻与文化往来进行社交,也正是这两种社交途径让身陷一城的各王府宗室与地方居民有了较大范围的接触的机会,使他们逐渐融于地方社会。由于各种原因,湖广宗室在地方横行霸道,为非作歹,悖理犯法,严重破坏了地方的社会治安。虽然他们在刺激城建和发扬地方文化上有一定的积极作用,但相比之下,在整个明代,他们对湖广产生的影响可以用“灾难”来形容。