明代洮州卫建卫前为明洪武四年设置的洮州军民千户所,隶属河州卫。明洪武十二年征西将军沐英平定洮州十八族叛乱后,明太祖鉴于洮州军事战略位置十分重要,遂决定立刻着手建卫。洮州卫地处河、湟、洮、岷地区,自古就起到“隔绝羌胡”的目的。战略位置的重要不言而明。洪武十二年洮州建卫后,曾因交通险阻,军需供应困难,李文忠曾建言撤守。明太祖当即明确“令将士慎守”。鉴于洮州卫“备边之要地”,明太祖的这一决策是颇具战略眼光的。终明之世,洮州卫在巩固西北边防、茶马贸易、民族融合、宗教等方面都发挥了重要作用。明王朝历代统治者对其都非常重视。明代洮州卫实施“军政合一”、“土流参设”、尊崇藏传佛教、以金牌信符官方垄断茶马贸易等政策措施,强化了明中央政府对这一带的控制。作为元明清治理该地区的中间环节,明代中央政府在洮州卫所采取的一系列措施是明代对西番诸卫经营控制的一个缩影,和其他诸卫皆有大格局上的共同点,局部细微上的政策措施又略有调整,有许多创造性、建设性的拓展。因此,明代洮州卫是明代西番诸卫历史变迁中十分重要的一环,意义重大,影响深远。