自首是我国刑法设立的一项重要量刑制度,它在促使犯罪分子悔过自新、提高破案效率、有效地实现刑罚目的等方面发挥了重要的作用。但是,长久以来,无论理论界还是实务界都对自首的概念、本质,以及1998年最高人民法院《关于处理自首和立功具体应用法律若干问题的解释》(以下简称《解释》)中的“自动投案”、“如实供述自己的罪行”和2010年最高人民法院《关于处理自首和立功若干具体问题的意见》(以下简称2010年《意见》)中的“主要犯罪事实”的理解存在较大分歧,这使得自首制度的积极作用得不到有效的发挥。同时,很多新的投案形式在实践中涌现,成为自首认定中的疑难问题。因此,有必要对自首制度的理论重新进行审视,揭示自首制度的本质,以助于更好地实现自首制度的刑罚目的。本文旨在通过对自首制度理论上的研究,对实践中遇到的疑难问题进行探讨。笔者从源头入手,先对自首的概念和本质进行研讨,认为自首的概念应以刑法规定为依据,一般自首只有两个要件,一是自动投案,二是如实供述自己的罪行。自首的本质是犯罪人出于内心的主动认罪,并自愿承担刑事责任。只有这样的界定,才可以有效地将自首与其他刑法裁量制度区别开来。接下来,笔者主要探讨了般自首中的“自动投案”、“如实供述”和“罪行”等概念的本质内涵与理解。在此基础上,对实践中出现的若干疑难问题进行分析,提出了自己的见解。全文共二万五千字左右。