城堡是中世纪西欧历史的一种重要的现象,是理解西欧中世纪历史的一把钥匙。中世纪城堡,主要是指九世纪出现的土岗—城廓式城堡及以后的砖石结构城堡。公元9世纪是城堡建造的大发展时期,也是城堡建筑史上新的历史阶段,其中最重要的标志是土木结构的城堡被石头结构的城堡所代替,城堡的围墙和城堡中核心性建筑——塔楼等重要部分都用石料砌成。石头取代木头作为主要材料后,城堡的规模、结构和形状都随之发生变化。城堡的结构变化都是为了适应军事变化,都是为了提高城堡防御能力,城堡的结构变化说明城堡的功能主要是军事功能。城堡产生的军事背景主要是以下几个方面:城堡是军队的主要指挥中心,同时也是贵族们赖以控制其周边地区的要塞,作为入侵者的君主或军队如果不能首先占领那里的城堡,就不可能征服一个地区并对其实行统治;欧洲中世纪时期大小战争频繁,由于当时军事技术落后,建立城堡是战争中最可靠的防御方式;中世纪时西欧面临来自四面八方的侵略者,国内各个王室之间、王室与地方贵族之间、地方贵族相互之间为了争夺领土和势力范围战争不断。城堡以精致的防御设施出名,中世纪的大部分战争都是围绕城堡展开。中世纪以前的战争,大多是在平面上的对抗。中世纪初期,战争从平面的对抗变为立体对抗。于是,城堡的外墙从最初的木质栅栏变为土石,越来越厚重且高大起来,从单纯防备变为防守中的进攻。城堡最辉煌的时期就是其攻防作用发挥最充分的时期,也是当时该地区居民最依赖它的时期。从10世纪到13世纪城堡功能是充当军事机器,但在14和15世纪,城堡的作用几乎完全改变,他们被供火炮使用的堡垒取代。城堡的发展史是西方军事发展史的重要组成部分,城堡的发展带动了攻城武器的发展,城堡的发展显示了西方军事思想的继承性,城堡的发展也为西方侵略东方打下了坚实基础,为西方称霸世界奠定了基础。作战中最具决定性的优势在于弥补劣势的能力,西方武装力量通常总是在更大程度上依赖于用技术上的先进来弥补劣势,西方正是用城堡来弥补兵力的不足。技术的革新以及同等重要的对这种革新的迅速反应能力,很快便成了西方军事文化的特性。防御系统主要由大门、外堡、墙、城垛、突廊、箭垛、护城河、壕沟、吊桥、塔楼、主楼、组成,作为一个整体运作,组成城堡的防御系统。城堡进行防御的武器有许多种,主要是巨石、箭镞、希腊火、挂钩、滚烫的溶液等。攻城的装备除了简单的云梯之外,最常被使用的攻城装备,包括巨型投石机、投石机、攻城塔、撞冲车和大盾牌。城堡是防务设施,其作用在于防卫,同时对敌方形成一定的威慑。积极的防卫者会寻找机会从城堡冲出,突袭攻城的军队。快速的突袭主要可烧毁城墙下的攻城塔或投石机,以拖延攻城的进度并打击攻城者的士气。城堡还可以起到退守的功能,以退为进。战败的军队可暂避于城堡城墙之内,为等待援军争取了宝贵时间,为转败为胜打下基础。城堡具有进攻功能,城堡可以作为进攻基地,城堡还可以保卫胜利成果,城堡是战争中前进的堡垒,是实施层层推进战略的重要工具。城堡在英国乃至欧洲战争中起着很大的作用,维护了一方平安;同时,城堡也成为各级封建领主与中央对抗的资本,成为统一民族国家的障碍。城堡战争促进了西欧国际关系的发展。城堡对我们的防御思想有重大启示:战争的历史就是防守者与进攻者之间持久竞争引起的军事技术不断变化的过程,军事堡垒的建造促使用于围攻堡垒的新设备很快发明,新技术很快产生。防御的目的是保护自己,如何更好的保护自己?防御必须大力发展防御武器和进攻武器,在防御的同时必须实施反击、反攻或进攻,必须迅速挫败敌人进攻。反击是防御的重要组成部分,所以防御既要发展防御武器,更要发展进攻武器。一个国家只有对其他国家形成威慑力,才能具有防御能力,这也是现代军事竞赛的根源之一。城堡对西方的影响是深远的,城堡成为西方文化的一朵奇葩。