宦官是中国皇权体系的独有产物。传统观点将整个明朝国家和社会体系的崩溃归咎于宦官专权或者说宦官集团作为非常规官僚集团对政治系统的破坏。本文以宦官集团为关注对象,分析宦官集团在明朝外交中的作用,证明宦官集团是明朝官僚机构的一部分。宦官组成为独立的政治集团,是以官僚组织的形式存在,其活动是可以分析和有规律可循,其在对外交往活动中的介入和行动也同样有规律可循。考虑到对明朝宦官集团参与对外交往的分析主要依赖文献史料的研究,而出身文官的史学者对宦官的记述往往缺乏公正或语焉不详,本文在此基础上尽力客观地给与评价,并结合来源不同的资料佐证这些外交活动,努力从零碎的记载中还原明朝对外交往中宦官的群像。与成熟的文职官僚系统相比,宦官集团还是非正规和低组织的,因而个体的行为和选择往往会超脱集团的影响,因此在宦官集团参与对外交往的分析中,本文还将考察个体宦官的作用和事迹,并试图分析偶像宦官的境遇对群体宦官心理的影响。在整个分析过程中,宦官,其对权力的追逐和宦官群体的特质促使这一集团相比较文官集团,更倾向于在对外交往中推行积极外向的政策,因而宦官集团在明朝中前期扮演着外交政策推动者和外交活动实施者的双重角色,而随着明朝君主权威的丧失和内廷外廷权力争夺的扩大,宦官集团转移了对外交活动的注意力,直接导致了明朝初期频繁的对外交往趋于偃息。本文将呈现出明朝宦官在对外交往中的作用与价值,展现中国对外交往模式的独有特征。并通过宦官在不同时期的作用与关注方向,勾勒明朝政治中所隐藏的外交影响内政的曲折脉络。整个明朝中前期的外交活动都是由宦官集团所支撑,缺乏专业、高效的国家政府部门从事外交活动,导致了对外活动的连贯性得不到保证,全赖权力人物的积极性。而放任宦官集团从事外交活动,反而会促使宦官组织集团化、官僚化,但宦官集团形成后,他们关注的重点也转向了国内事务。随着皇帝权威的下降,宦官与文官集团的冲突也由此开启。明朝宦官一方面开启了明朝初期对外交往的繁盛,也由于宦官本身的特质、明朝中央权力的独特布局和文官集团的攻讦,促使宦官集团放弃参与外事活动,开始和文官争夺内部权力,这种周期性的权力转移一直伴随到明朝灭亡