凡以杭州为故事展开场景的古代通俗小说和文言小说都可称作杭州小说。古代杭州小说集中出现于宋元和明末清初两个时期,此前各种文言小说中,杭州在小说中只是零星出现,地域性还不明显,只能称作准杭州小说。南宋时期,杭州话本小说极为繁荣,说话场所较北宋有了很大发展,文体意识也进一步成熟,多篇宋元杭州话本存留至今。与此同时,在文言小说领域,出现了许多反映杭州人生活的志怪、传奇、志人、杂事笔记小说。随着一批话木集的整理刊行,明末清初杭州短篇白话小说再次兴盛,出现了一批杭州籍拟话本小说作者,他们创作了大量“西湖小说”。以“四大奇书”为代表的明清长篇章回小说,在写定者籍贯、小说成书、文本内容等各个要素上或多或少都与杭州有牵连,不同程度地与杭州结下了情缘。本土小说作家创作的《剪灯新话》、《西湖游览志余》、《今世说》、《新齐谐》等小说,成为明清传奇、杂事、志人、志怪等文言小说的代表作。从杭州小说完整的历史发展过程可以看出,杭州在中国古代小说史上的地位举足轻重。故事场景相对集中于西湖、钱塘江、城门、佛寺等空间景观是杭州小说的显著特点;作者常常将发生在以上场景中的故事置于南宋帝都这一大时代背景下,体现了作者难以消解的帝都情结:杭州小说所描写的民俗民风是古代杭州人日常生活形象化的反映;杭州小说展现的大量日常生活生动的城市图景,也体现了杭州自古以来浓厚的商业气息。杭州小说作者持着以奇为美的取材标准,热衷于表现杭州的地方性素材,做到了材料来源的文白互动。在结构上,杭州小说长短各异,形制不一;源远流长的杭州佛教,不仅为杭州小说提供了创作的素材和源泉,还为杭州小说三生结构形式提供了借鉴。杭州小说语言形态上最突出的特征是杭州方言词汇的大量运用,其最重要的文学功能即有利于刻画小说中的人物形象。