清代前中期人口快速增长,地方政府更多的借助地方士绅力量,以维护地方社会的稳定。湖南宝庆府地处多省交界的内陆,府西南为汉苗瑶等多民族杂居之地,经济文化相对江南等发达地区较为落后,但是受清代地方教育和科举制度的影响,地方上仍有一定数量的以贡生、生员等低等级功名为主的士绅群体,他们在地方社会中发挥重要作用。考察清初期的地方社会乱局,宝庆府士绅的应对多是出于个人和家族利益的考量而被动选择,较少有整个阶层的集体行动。到了清中期,面对地方动乱,宝庆府士绅则主动广泛组织团练保卫地方,这不仅维护了地方的安定,也为日后以江忠源、刘坤一为代表的“楚勇”群体的出现提供了契机。士绅阶层还通过控制宗族、赋役征收等手段维护地方秩序。他们也积极参与各项地方公共事务,包括地方救济和桥梁建设在内的地方慈善事业、地方教育和地方志编纂在内的地方文化建设,其都发挥了组织管理、募集资金等重要作用,弥补了官府和制度的不足。在这个实践过程中,士绅阶层不仅促进了宝庆府地方社会的运作和发展,也提高了其处理各项地方事务的能力,以及在地方社会的影响力。以乾隆朝为界,清前期宝庆府士绅在各项事务中的作为相对被动,多为配合官府行动。到了清中期,随着其自身能力和威望的提高与官府的进一步“缺位”,则显示出了更多的主动性。这也为宝庆府士绅在清中期面对地方动乱,采取主动应对策略,提供了必要的组织能力和威望。将士绅阶层置于清代前中期宝庆府地方社会的具体时空中考察,不仅能为士绅的研究提供一个非文化发达地区的案例,也可以从士绅的角度更好地了解清代宝庆府地方社会的运作机制,理清清代后期宝庆府乃至湖南人才鼎盛的历史渊源和背景。