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起源于先秦时代的朝贡制度不仅是古代中外交往的主要途径，也是中国传统文化向外传播的媒介。明清时期，朝贡制度臻于完善，并以此为手段形成以中国为核心的东亚“华夷秩序”。故此，如何把握其发展演变的历史轨迹，探讨其内部结构、运行机制和特征，对于拓展中外关系史的研究领域，揭示古代中国在亚洲乃至世界历史发展进程中的作用和影响，不无理论和现实意义。 本文运用大量史料，借鉴已有研究成果，着重就以下问题进行探讨：1、明代以前朝贡制度的起源、发展及其一般形态特征；2、明与清前期(1840年以前)朝贡制度趋于缜密完善的表现形式及其在中外交往中的作用；3、朝贡制度的理论来源和礼仪原则。最后，从宏观角度对历代相沿的朝贡制度的主要特征和功能作了分析考察。