20世纪初英国工党在工会和各种社会主义组织的共同努力下成立。这使工党在初期的外交方面表现出强烈的社会主义特色。从1900年到二战结束的近半个世纪里，工党里的“左派”采取了一系列的政策支持国际主义，反对战争。与此同时，为了取得竞选胜利掌握国家政权，工党右派顶住压力号召全党积极备战，并与保守党合作维护英帝国的海外殖民地。因此工党的外交政策从一开始就是党内左右两派争夺的焦点。 二战后，英国退为二流国家，外交上遇到前所未有的限制。随之而来的“冷战”也使英国工党的两派冲突更为激烈。20世纪80年代工党痛失竞选，极端“左派”被逐渐边缘化。 进入90年代，在布莱尔的领导下工党进行了许多改革，逐渐树立起全民政党的形象。然而在外交政策的制定执行方面，工党仍然表现出强有力的历史传统，即党内左派和右派的互相牵制和让步。时而左派占上风，表现出强烈的国际主义和人文主义，如单方面销毁核武器，支持国际联盟的成立，谴责战争等；时而右派取得主导权，表现出与现实的妥协。布莱尔领导下的新工党依然继承了工党两派互相牵制与妥协的传统。