西北民族地区因其悠久的历史、灿烂的文化、众多的民族和独特的自然地理条件而拥有大量特色浓郁、品位极高的自然与人文旅游资源。随着国内外旅游市场需求的日益旺盛、旅游投资热情的高涨和西部大开发战略的逐步推进，西北民族地区旅游业的发展前景十分广阔。然而与此同时，由于生态系统极度脆弱和社会文化系统处于“弱势”地位，西北民族地区的旅游资源也面临着巨大的自然和文化的生态危机。如何在促进旅游经济发展的同时有效保护好旅游资源及其原生的自然和人文生态系统，降低和消除旅游业的负面影响，促进旅游业和环境保护的协调发展，已成为迫在眉睫的重要问题。本文从西北民族地区实际情况出发，遵循生态规律和经济规律，本着“预防为主，保护优先”的原则，提出了构建旅游开发生态约束机制的观点，目的在于寻求一种适合西北民族地区自然和社会发展条件的、能够把旅游开发同保护区域自然和文化生态系统有机结合起来的机制，在旅游经济发展的同时保持区域自然和文化生态系统的动态平衡，最终实现旅游、环境与文化的可持续发展。旅游开发的生态约束机制以保护、建设良好的自然生态环境和多样化的文化生态环境为目的，从系统的角度出发，把旅游开发和环境保护纳入整个区域生态系统和社会文化系统，从法律、资金、技术、政策、体制、观念、制度、组织等全方位入手，注重区域协调性和部门整合性，通过运用经济、法律、技术、行政及教育等手段实现区域自然和文化生态条件对旅游开发活动的制约，限制（禁止）人们损害环境质量的活动，对旅游资源进行合理适度开发，并对区域环境进行全面保护和综合建设，从而实现环境保护与旅游开发的协调发展。其实质既是一种追求旅游经济发展与环境保护“双赢”的环境管理与旅游开发一体化策略，也是一种包括旅游业的可持续发展、生态环境的可持续发展和文化的可持续发展在内的可持续发展战略。本文分析和归纳了旅游系统在不同发展阶段中与生态环境系统之间的各种矛盾表现，指出了其产生的根源。在此基础上，提出了通过构建西北民族地区旅游开发的生态约束机制解决旅游开发与环境保护之间的矛盾，促进二者协调发展的观点和具体途径。最后，深入分析了西北民族地区旅游开发生态约束机制在构建过程中所面临的2个制约因素，对构建旅游开发生态约束机制的可操作性进行了研究。