游侠产生于战国时期,当时百家争鸣,游侠继承了儒、墨两家的一些特点,形成了其独特的侠义精神。西汉初期,新的社会制度还不健全,且又刚刚遭受战争破坏,统治者还不具有足够的控制力以维持乡里秩序,且又实行无为之治,乡里秩序主要是依靠自然形成的权威来维护。地方的三老与父老以其德高望重对乡里秩序的稳定发挥了重要作用。同时,兴起于战国、盛于西汉的游侠对乡里秩序的稳定亦有不可替代的作用。由于遭受战争破坏,平民的生活变得更加艰苦,游侠以其侠义精神,不图回报,帮助平民度过难关,因此,在乡里社会,游侠受到平民的欢迎。游侠所做的正是官府所不能或是不想做的事。可以说,游侠在当时是社会上不可缺少的一个群体,与政府权威更多的是一种互补的关系。但是,游侠常常做不法之事,对社会秩序当然就会有一些不利的影响。当国家控制机器发展、完善之后,虽然游侠有广泛的人际关系网,与很多当朝权贵有很深的交情,但是也难以逃脱遭受统治者持续打击的命运。统治者采取将游侠迁走、派酷吏打击等手段,最终结束了西汉王朝从上至下所充斥的任侠之风。