西北是中华民族文化的发祥地之一,有着丰富的古代艺术遗存、独特的地域景观和多民族人文风情。西北美术,特别是少数民族美术曾在中国古代美术史中占据了辉煌的一页。但是随着近古丝绸之路的渐次荒芜,美术重心的转移和美术形态的转换,西北地域和西北美术被置于了边缘化的境地。直至20世纪30年代起,一大批的艺术家走上了西北的寻源、朝圣之路,才开启了西北美术的崭新一页,同时促成了近代西北少数民族题材绘画的生发。新中国成立初期,少数民族题材绘画一度占有很重要的位置,西北少数民族题材也成了艺术家讴歌新生活的最佳素材。同时,许多美术教育家扎根西北,大批知名画家在西北的多次行猎,不仅使西北少数民族题材绘画获得了很大的发展,更重要的是,他们培养和影响下的西北本土画家迅速成长,西北少数民族题材绘画有了最坚实的创作群体。80年代以来,西北少数民族艺术资源再次被美术界关注,一时“西域热”、“藏族热”、“西北风”响彻全国,更是把西北少数民族题材绘画推向了高潮。本文以近代西北少数民族题材绘画的创作为契机,通过新中国建国前、建国初期、文革时期以及新时期四个时间段为脉络,逐一梳理不同时间内西北少数民族题材绘画的创作成因、画家群体和表现特征,同时指出发展过程中的一些负面走向,进一步引发当下西北少数民族题材绘画创新的思考。