雷蒙·威廉斯是20世纪英国最重要的马克思主义文化批评家、英国第一代“新左派”代表人物之一,在他的影响下英国“新左派”内部以及英国学界都掀起了一股文化研究的热潮。大众文化既是威廉斯理论研究的起始点,也是他抒发政治诉求的重要阵地,通过威廉斯的大众文化思想可以窥见英国新马克思主义对社会主义道路的不断探索。威廉斯的大众文化思想直接促进了英国文化研究的兴起,也积极推动了马克思主义文化理论的发展,并为之后的文化研究提供了具有开拓性的新方法。威廉斯对大众文化的研究起于20世纪50年代,在英国“新左派”发起“文化战”的政治背景下,他试图通过讨论大众文化来开辟出一条社会主义变革之路。在这个过程中,他最先批判了英国保守主义文化的有关观点,以此来为大众文化的合法性做好铺垫;同时,威廉斯的家庭出身、求学之路和政治活动等个人经历也为他的理论提供了独特的创作背景。早期在马克思主义的影响下,威廉斯重塑了大众文化的形象:首先对“文化”概念进行梳理并重新定义为“整体的生活方式”,又为“大众”正名,而后将大众文化概括为是民众自发的、优质且区别于商业文化的、具有潜在解放力的文化。在后期的学术生涯中,威廉斯接触并吸收了西方马克思主义理论,由此提出“文化唯物主义”并用这一方法论对大众文化进行了更加深入地分析:他否定了“正统”马克思主义关于“基础-上层建筑”的二元结构论,并重申文化作为上层建筑的生产物质性,由此引出大众文化的兴起与生产是以科技进步为物质基础的,同时还要注意大众文化传播背后的社会属性。威廉斯之所以希望通过研究大众文化来实现英国的社会主义变革,一方面是因为大众文化本身就蕴含着文化民主与平等的价值诉求,另一方面是因为如果能完成夺取大众文化领导权的政治诉求,就可以激发英国工人阶级的社会主义革命意识。威廉斯的大众文化思想充分体现了马克思主义的立场,丰富了马克思主义文化理论的思想内容和分析方法,同时为英国“新左派”提供了“文化主义”的研究范式和“文化社会学”的研究视角;更重要的是,这一思想也在文化主体性、基本立场、价值取向上为我国的当代大众文化建设提供了重要的现实启示。威廉斯的大众文化思想是英国社会现实与马克思主义理论的结晶,在改造历史唯物主义的同时,还通过社会成员的日常生活经验去探索社会主义的实现路径。相比于法兰克福学派和西方马克思主义等其他流派的理论家,威廉斯在肯定维度上对大众文化进行了研究,并且在运用马克思主义基本理论这一方面上更加自觉,加强了与马克思主义唯物史观的内在关联,为马克思主义文化理论重新注入了活力。