马克思主义与道德的关系是当代道德理论研究的热门话题,西方马克思主义者围绕着这一问题展开了激烈争论,并因此形成马克思主义道德论与非(反)道德论截然对立的两大阵营,凯·尼尔森属于马克思主义道德论的重要代表。尼尔森认为,必须立足于历史唯物主义研究马克思主义道德问题,实现历史唯物主义、意识形态和道德的内在统一。他由此批判了“经济决定论”,将历史唯物主义看作关于时代社会变迁的科学理论,要求从道德社会学视角研究马克思主义道德,即从道德的社会作用、功能等方面进行研究。通过重新厘定历史唯物主义,尼尔森确立了语境主义的基本立场,认为道德在相当大的程度上是由客观语境决定的,因此,语境主义不同于元伦理相对主义与伦理相对主义。具体的历史语境和客观环境决定了道德的客观性与合理性,随着生产的发展,道德会不断进步。伴随着历史唯物主义的重新理解,尼尔森还进一步析分了“意识形态”和“意识形态的”,以前者揭示道德的社会作用,以后者表明道德对世界观的扭曲。尼尔森在阐释马克思主义道德观时,始终强调要从历史唯物主义出发,突出语境对于道德研究的重要性,试图以之解决道德相对主义的问题,并由此阐释了道德功能的对立性质。对于正确理解马克思主义道德观是有积极意义的。但是,尼尔森对历史唯物主义的理解本身存在一定问题,强调语境的作用不仅不可能真正解决道德相对主义的问题,也不能阐明事实与价值的统一问题;他在以“意识形态”和“意识形态的”区分说明道德的真假时,也没有注意到这一区分本身的问题,因为意识形态本身有真有假。当然,这种负面效应提醒我们,研究马克思主义道德观必须从整体上准确理解马克思主义。