冠词是英语中使用最为频繁的词类,冠词的正确使用相当重要。然而,对英语学习者来说,冠词是语法中最难掌握的部分,也是最后才能完全习得的部分。有研究发现,冠词习得对母语中无冠词系统的二语学习者来说更加困难。因此,本文拟研究中国大学生英语冠词的习得情况并分析其原因。传统的冠词研究对定冠词the的误用有三种不同的解释。第一种观点认为定冠词的误用是因为学习者将冠词与特指相联系,代表人物是Huebner和Master。第二种观点将定冠词的误用归结为与听话者的知识相联系,代表人物是Thomas。第三种观点由Ionin,Ko and Wexler提出,他们认为定冠词的误用与特指性这一特点有关。跨语言分析表明,定指和特指影响冠词的选择和使用。因此,两者是冠词语义选择过程中的两个可能的参数值。本文拟采用第三种观点,通过实验对中国不同层次英语学习者习得英语冠词使用情况的考察,探讨特指性在英语冠词选择中所起的作用。本研究提出了如下假设:对于母语中没有冠词系统的中国学习者来说,由于普遍原则仍然发生作用,他们可以使用定指和特指两个参数来选择英语的冠词,因而出现了冠词的误用;而当他们接触到一定的语言输入材料时,他们会采用定指这一参数来选择冠词,从而达到冠词的正确使用。如果假设成立,学习者会出现如下冠词使用特点:1.在有定和特指的情况下正确使用the;2.在无定和特指的情况下过度使用the;3.在无定和非特指的情况下正确使用a;4.在有定和非特指的情况下过度使用a.为了验证以上假设,笔者以高、中、低三组共96名不同英语水平的中国大学生为研究对象,通过测试考察他们的冠词使用情况。研究结果从整体上支持假设。此外,本文还发现,高、中组的冠词使用并无太大差异,证实了冠词难以习得的观点。本研究有助于加深对中国英语学习者冠词使用情况的了解。它不仅证实了普遍语法在英语冠词习得中的作用,丰富了二语习得理论,而且对英语冠词的教学和学习也有一定的现实意义。