在西方美德伦理学中美德一般被解释为道德主体内在的某种品格特征,美德的实在性是指,美德作为品格特征具有相应的心理事实。一直以来,关于美德的实在性的争论集中在行为的倾向性研究上。美德具有内在性、多轨性或多维度性、具有程度差异,因而行为的倾向并不能很好地说明美德的实在性。但态度理论可以很好地说明美德的本质。态度包括三个主要的心理成分:认知成分、情感成分、行为倾向成分或意向成分。这三种结构组成部分之间,是紧密联系的,相互依存,相互作用,共同构成态度这一心理现象。按照态度理论对性格特质的分析来理解美德,更合乎美德伦理学家所理解的美德,一是考虑了个体内在的情感和认知因素,二是通过态度强度的分析,更合理地解释了美德与行为之间的关系,美德不仅仅是“有”和“无”的问题,还存在一个稳固程度的问题。这就很好地说明了美德的三个主要性质。态度理论不仅可以为美德提供一个比较准确的解释,而且还能化解美德伦理学的支持者和情境主义者之间的争论。在态度的形成中,学习、情感、认知因素、社会文化等对态度形成具有重要影响。态度的形成是人与外部社会环境相互作用的产物,是人在后天活动中通过经验习得的。态度的形成过程是一个社会化、内化的过程,是一个从模仿到学习,不断强化的过程。亚里士多德之后的美德伦理学家有一个共识,即习惯对于美德的养成具有核心作用。关于态度发展的研究可以支持这一共识,具体表现在态度的强度和内容两个方面。态度理论还可以支持美德的生成的一般机制。