在明朝二百七十六年的历史中,北部边疆一直不平静,自始至终都面临着蒙古势力的威胁。蓟镇长城的主要任务是保卫京师的安全,明后期还要积极应对后金军的军事威胁,故在九边中作用尤为突出。为了加强这段防区的力量,明政府将蓟镇拆分出山海镇和昌镇。蓟镇长城的修筑过程伴随着明蒙军事实力的演变、明朝对蒙政策的变化。明初开始修筑蓟镇长城,“土木堡之变”后开始大规模修筑长城,在“庚戌之变”中,北京城又一次直面蒙古铁骑,此后蓟镇长城的修筑达到了明朝历史的最高峰。蓟镇的军事防守是把防区内的战时用兵和平时备战相结合,设立军镇,每镇设总兵把守,下辖数路,各路分管一段长城防守,层层分级加强防守,蓟镇的戍兵数量逐年增加,形成了以主兵和客兵为主的防守体系。蓟镇长城代表了明长城建筑的最高水平。包砖城墙和空心敌台是蓟镇长城的特色,空心敌台既是屯兵驻防的战台,又是士兵居住生活的场所,并逐渐加强了蓟镇防区主要关隘的防务。这些措施促成了蓟镇最终成为明末“第一军镇”的称号。蓟镇长城在建设过程中,客观上起到了完善了河北北部、天津和北京等地区交通设施的作用,促进了这些地区农业和手工业的发展。