佛教自传入中土之后,经汉魏两晋十六国不断发展,至北魏时期全面勃兴。北魏时期随着佛教势力壮大,僧人人数众多,僧人群体逐渐发展成为社会的重要组成部分,他们从事各种活动,对于社会大众乃至统治阶层都产生了重大影响。北魏的僧人群体在籍别上分为本土僧与外来僧,在修行方式上又可有驻寺僧与游化僧之分。僧人在其来源、活动地点和修行方式上的特点也能体现出北魏佛教的发展情况。北魏社会已经出现了许多以僧人为主体的各项活动,僧人为翻译经论的主要翻译者,并作为写经中的校对者和出资者参与到写经活动之中。僧人在讲经法会中承担不同的职责,并为当时斋会的主要参与者和指导者。此外,僧人及僧团不仅亲自出资造像,僧人还在义邑造像活动中起着邑师、组织者及普通参与者等不同作用。北魏政府对于不断壮大的僧人群体,建立起中央昭玄寺和地方各级沙门曹等僧官机构,明确规定僧官所具有的各种职权。北魏政府通过僧尼剃度、管控出家人数、拣选和沙汰僧尼以及管理僧籍等措施对僧人群体进行管理。与此同时,北魏僧伽系统也存在自我管理与约束。北魏时期所流行的佛教戒律对僧人在修行、生活等方面起着规约的作用,北魏时的僧制这种僧尼特有的法规也对僧尼生活诸方面进行切实管控。