在魏晋南北朝，中国人物画达到了一个成熟时期。这种成熟有三个重要标志：一是审美创造意识的自觉；二是鲜明的个体风格的诞生；三是绘画美学和批评理论的建立。 魏晋南北朝文人和艺术家受到玄学的深刻影响，思想上十分解放，个性上极为自由，行为上也很放达。他们热爱自然，推崇艺术，这一切都为人物画成熟提供了重要的文化条件。 魏晋南北朝具有一个壮观的人物画艺术家族，从这个家族中出现象顾恺之、陆探微、张僧繇、杨子华、曹仲达等最为杰出的人物画家。他们的人物画不仅具有显著的风格特征，而且还从不同侧面表现了中国绘画的审美品格。 在老庄哲学和魏晋玄学的影响下，中国绘画往往追求一种空灵通透的境界，体现出一种超然物表的审美品格。这种境界和品格一方面表现在画面和造型的处理上，另一方面更重要的是，表现在中国绘画的“线条”上。中国绘画的线条自由动荡，在捕捉对象骨格气韵中荡漾出一种音乐化的节奏感，其中凝结着中国人特有的时间意识。而且“线条”的组织打破了“团块”的造型结构，从而流露出一种虚灵的风致。这一切都在魏晋南北朝人物画中鲜明地展现出来了。此外，线条的运用及其特点在很大程度上影响到这一时期人物画家审美风格的形成。且正是线条的运用及其造型方式成为比较和分析中西方绘画的一个重要的审美视角。 应该说，魏晋南北朝的绘画美学和批评理论构成了人物画审美研究的一个重要组成部分。因为这一时期人物画艺术成就，既以感性方式展示出来，同时又以理论形态作了深刻总结。“传神说”和“气韵说”乃是这一时期绘画美学和批评理论的两个重要内容，它们很好地揭示了中国绘画的审美品格和境界，并有力地推动了这一时期人物画的发展。