《清末时新小说集》是在华传教士傅兰雅关注晚清社会弊端的产物。1895年,傅兰雅在《申报》、《万国公报》、《教务杂志》上刊登《求著时新小说启》,其后收到162篇参赛作品,到2011年整理出版时有148篇,包括小说56篇与非小说92篇,其中获奖小说15篇,未获奖小说41篇,非小说类型包括诗词、戏曲、小品文、议论文①。由此可见,《清末时新小说集》并非都是小说。《清末时新小说集》是中国晚清社会内忧外患的社会环境下催生的时代产物。清末时期,报刊事业兴盛、西学东渐思想渗透加之清廷腐败无能,促进了晚清小说的繁荣发展。1895年甲午战败触动了在中国传教34年的傅兰雅,他热爱中国并在中国长期从事科学翻译、宗教传播、社会公益等事业,他在《申报》、《教务杂志》、《万国公报》上刊登“求著时新小说启”以求小说能“感动人心,变异风俗”。傅兰雅兴起的这场时新小说征文比赛影响了大半个中国,共收到来稿162篇,遍及12个省份,在他的号召下全国上下掀起了一股以批判和揭露鸦片、时文、缠足三大弊端为主旨的思想解放浪潮。参赛者们或以亲身经历、或以游历见闻、或以历史事件为素材,为读者再现了19世纪末中国社会国人吸食鸦片的种种惨状、文人科考的各种辛酸以及女子缠足的悲惨境况。鸦片不仅残害国人的身体健康,更会导致家庭、国家的破灭,使中国吏治腐败、财政枯竭、军力赢弱；时文的毒害不仅仅是禁锢文人思想,在西方工业革命不断兴盛之际,更是阻断科学前进,妨碍中国进步的绊脚石；缠足在中国流传数百年,摧残了一代代的中国妇女,对中国女性造成身体和心灵的巨大创伤,更是影响国民整体的身体素质和国家的未来,为了祛除三弊,参赛文人纷纷提出切实可行的救世良方,要求在中国建立戒烟局、改革中国的教育体制、设立天足会,还有的提议中国应该学习西方先进的科学,提出积极的外交政策,更有大批的参赛者提倡中国应信仰宗教。《清末时新小说集》所蕴含的内容丰富详实,对晚清社会的市民生活、科考过程、民间风尚甚至太平天国运动、中国使节外交等各方面都有记载,可谓是一部19世纪末中国社会的“写真集”。《清末时新小说集》中的148篇文稿文体不一,有小说、议论文章,还有以诗歌、戏曲、唱词、俚语等形式撰写的杂糅文体,对其文体特征主要可归纳为两类,一是传统小说样式,主要阐述《清末时新小说集》中游记式、传记式、寓言式三种传统小说样式；二是议论文章样式,分别论述《清末时新小说集》中独特的戏曲式、诗词式以及杂糅式三种议论文章样式。《清末时新小说集》的艺术特色也是异彩纷呈,主要可概括为写实主义的叙事手法和通俗浅白的语言特征这两大艺术特色。《清末时新小说集》的价值不仅仅在于具体而真实地再现了鸦片、时文、缠足对于中国晚清社会的巨大毒害,更在于它为学界研究晚清社会历史、晚清时期中下层文人的价值观、晚清报刊事业的发展、晚清西方宗教思想在中国的传播体系等方面提供了丰富的历史资料。虽然这批时新小说文稿在当时并没有得到及时的出版,但仅从“求著时新小说启”的影响时间和范围来看,这次征文活动的对当时文人的影响是要比梁启超的“新小说”早七年,比晚清的四大谴责小说早八年,它对当时国人的思想启蒙以及之后新文学的产生和发展都有着不可磨灭的影响。这也是《清末时新小说集》出版后引起学者们不断研究和探索的重要原因。当然,由于受傅兰雅征文标准不一、创作时间短暂、文人自身思想局限等诸多因素的影响,《清末时新小说集》难免存在一定的局限和不足,作品整体创作水平不高,缺乏创新意识,大多仍沿用旧体；作品题材单薄、思想内容狭窄；人物形象公式化、概念化。这些也是在研究和评价的过程中需要客观对待的。