我国民主和公民诉求表达的方式主要有两种：一是通过人民代表大会代表反映情况，提出建议、意见；二是通过其他形式和途径。其中，信访，即采用书信、电子邮件、传真、电话、走访等形式，向各级机关反映情况，提出建议、意见或者投诉请求，依法由有关机关处理，就是一项重要方式和途径。因此，信访是具有中国特色的“减压阀”，是构建社会主义和谐社会的基础性工作。
　　群众如果感觉到自己的合法权益受到了侵犯，或者受到了不公正对待，一般首先会想到通过信访途径寻求问题的解决。如果信访渠道是通畅的，他们就不会也没有必要采取过激的手段来维权；反之，如果信访渠道不够通畅，群众的合法合理诉求不能经由正常途径得到满足，其中部分人就可能采取过激手段，这样一来社会和谐乃至社会稳定就可能受到影响、遭到破坏，所以信访渠道的通畅与否，事关群众的合法合理权益能否得到尊重，同时也与社会和谐与稳定密切相关，信访渠道通畅的重要性怎样强调都不为过。
　　随着民主政治的发展和公众民主观念的增强，公众将越来越多地通过各种途径和形式参与政治，表达利益诉求，反映意见和建议。为了构建和谐社会，我们应当在观念层面上提高认识，正确定位信访的功能，我們其实并不缺乏包括信访在内的社会矛盾减压制度，关键在于要通过严格的吏治管理避免相关制度形同虚设，通过严厉的责任追究使相关制度的功能真正得到有效发挥。信访制度是如此，其他领域工作同样是这样。