在古代，读书人在苦读求仕途的过程中，真的会喝墨水，“一肚子墨水”也由此而来。
　　《隋书·礼仪志》中记载：“士人应试时，书迹滥劣者，饮墨水一升。”秀才和孝廉考试时，“脱误、书滥、孟浪者，起立席后，饮墨水”。意思是说，读书人应试，若考卷上的字迹潦草，就要被罚喝墨水一升;在考秀才和孝廉会试时，若有缺字、别字，书写极差，或言语轻浮、不着边际者，也要被叫到专设的房间里喝下一升墨水。一升墨水相当于现在的两瓶矿泉水，重量约一千克！
　　有史料记载，喝墨水的规定始于魏晋南北朝时期的北齐政权，一直沿袭至唐代。唐太宗李世民因书法不好，一纸诏书废除了这项规定。
　　被罚喝墨水，实属迫不得已，但也有人将喝墨水当作饮酒。“初唐四杰”之首的王勃，以下笔不假思索著称。宋吴氏的《林下偶谈》中，称其“属文初不精思，先磨墨数升，酣饮，引被覆面卧，及寤，援笔成篇，不易一字，时人谓勃为腹稿”。意思是，王勃在写文章时，一开始并不会深思熟虑，而是磨上数升墨，酣畅而饮，之后蒙头大睡，一觉起来后再提笔一挥而就，竟不用修改一个字。“李白斗酒诗百篇”，饮酒可助文思泉涌，看来这喝墨水，于文人雅士而言，也有如饮酒一般的功效。
　　唐代以后，喝墨水者也不乏其人。苏东坡有诗“麻衣如再著，墨水真可饮”，黄庭坚也有“睥睨纨绔儿，可饮三斗墨”的诗句，说的都是文人喝墨水之事。至于误喝墨水的事那就更多了。比如，西晋文学家左思在创作《三都赋》时，由于构思太过专心，经常错拿两支毛笔当作筷子，夹吃妻子为他送来的饭菜，结果墨汁伴随着饭菜一起被送进了肚子，弄得满嘴墨污，但他的《三都賦》名篇也由此而闻名于世。
　　无独有偶，东晋书法家王羲之吃墨的故事也成为千古趣谈。有一次，王羲之在习字时，书童送来蒜汁和馒头催他快吃，他头也不抬，仍专心写字，以至于母亲前来劝他吃饭，只见他满嘴乌黑，原来他把墨汁当成蒜汁，用馒头蘸着吃。除了这有记载的，我们还可以推测，王羲之在成为书圣的过程中应该真的是吃过不少墨水。
　　有人会问，喝墨水真的不会有什么问题吗？这恐怕要从古代制墨的原料说起。古代的墨最初是“松烟墨”，即是用从松烟中提取的烟尘作为原料制成。李时珍在《本草纲目》中曾明确指出，这种用松烟制成的墨是无毒的。从唐代开始，人们为了增强墨的光泽和防腐性能，常常在墨里加入珍珠、麝香、冰片、樟脑、藤黄、犀角、巴豆等辅料，使得墨有了“香墨”和“药墨”之分。香墨不但可以写字，而且可以用来调味。《北砚食单》里就曾记载：用香墨磨汁，加上酱油、酒用来煨肉，制成的“墨汁肉”别有一番风味。清代有一种“八宝五胆”的药墨，是采用13种非常名贵的中药材合制而成，具有消炎、解毒、去瘀、止血、治疗头疮等热症的神奇功效，所以在当时驰名中外。每到夏季，人们便会纷纷争相购买。
　　这样说来，在古代，除了被罚时的尴尬，“喝墨水”倒也称得上是一桩美事。