沈寿是一位绣女，她可不是一般意义上的绣女，而是苏绣近代史上一位出类拔萃的苏绣艺术家，她为苏绣的复兴和传播做出了不可磨灭的贡献，其美名蜚声中国刺绣艺坛，其作品震惊海外，被我国近代实业家张謇称为“世界美术家”。
　　沈寿原名沈云芝，字雪君，号雪宧，别号天香阁主。公元1904年，慈禧七十寿辰，沈云芝绣了《八仙上寿图》和《无量寿佛》等八幅“仿真绣”作品祝寿。慈禧惊为绝世神品，随即懿旨沈寿绣为“宫廷绣”予以嘉奖，并当场御书“福”“寿”二字，分别赐给沈云芝和她的丈夫余觉。从此，沈云芝更名沈寿。随后，她的作品《意大利皇后爱丽娜像》，作为国礼赠送意大利，轰动了意国朝野;《耶稣像》在1915年美国举办的“巴拿马—太平洋国际博览会”上获一等大奖，售价高达一万三千美元。《美女优倍克像》赴美展出时，盛况空前。毫无疑义，融西画肖神仿真特点的沈寿“仿真绣”，声名远播，享誉中外，翻开了苏绣历史上崭新的一页。
　　1910年，沈寿赴南京参加南洋劝业会，担任国绣总审官。期间，她点评得体，公允公正，人人信服。辛亥革命后，农工商部绣工科解散。在她的倡导下，江苏苏州、南通、丹阳、无锡、常熟等地分别举办了刺绣传习所、绣工科、绣工会等。她曾先后到苏州、北京、天津、南通等地课徒传艺，培养绣艺新人。1914年8月，受南通张謇聘請，余沈夫妇同往南通。沈寿任南通女工传习所所长兼刺绣教员。后来女工传习所改为绣织局，沈寿任局长。她除了向学员教授刺绣技艺，还要求学员学习现代绘画知识，掌握光影效果对作品的影响，她说：“昔之绣花卉无阴阳，绣山水亦无阴阳，常有一枝之花而数异其色，一段之山，一本之树，而歧出其色者，藉堆垛为灿烂焉耳，固不可以绣有笔法之画，与天然之景物。余憾焉，故不敢不循画理，不敢不师真形，虽谓自余始，不敢辞也。”她继承传统并吸收日本绣法和西洋画、照片的明暗原理，注重物象的“逼真”和立体感。正因如此，她的作品被誉为“仿真绣、美术绣”，她本人也被誉为“绣圣”。除获奖作品外，她的《英国女皇肖像》《基督受难图》《万年青》《花鸟册页》《观音像》《文蛤图》《柳燕图》等，均受到各方人士高度赞扬。
　　沈寿与张謇共同完成的刺绣理论著作《雪宧绣谱》，对前人的针法进行了详尽的阐述，总结了刺绣中常用的18种针法，填补了刺绣针法研究空白。同时，首次将西洋油画的光与影在中国刺绣上予以运用，彰显了仿真绣的艺术特色。她在《雪宦绣谱》中说：“我针法非有所受也，少而学焉，长而习焉，旧法而已。既悟绣以象物，物自有真，当放真，既见欧人铅油之画，本于摄形，形生于光，光有阴阳，当辨阴阳，潜神凝虑，以新意运旧法，渐有得。”美术大师刘海粟曾说：“中国第一个画素描的，不是我刘海粟，而是沈寿。她是用绣针画出的素描。”
　　沈寿在绣艺上独创的“仿真绣”，以新意运旧法，显光弄色，参用写实，针法多变，富立体感。沈寿绣吸收了油画艺术的用光用色，结合中国传统刺绣技艺，绣线采用天然蚕丝经过特殊的染练工艺而成，其技艺要求极高，非一般绣工所能为，绣制时间长，必须精通刺绣工艺有绘画基础的艺人才能绣制。她在绣品上首用旋针、虚针来表现人物及肌理，运用丰富多彩的丝线调和色调，展示绣线的自然光泽，使作品色调柔和自然，灵动透气，美轮美奂，栩栩如生，无不让人为之倾倒、为之惊叹。正是“绣山山秀，绣水水流，江山如锦绣;绣只鸟儿，鸟儿飞走，绣花花香透”。怪不得清末著名学者俞樾，喻她为“针神”，赞她“能惰象物之真，能辨阴阳之妙”。
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